四十辆车、七十个人，刘长的造反看起来简直如同过家家一般。然而，正是这种离奇的现象才引发了我们的思考，刘长真的是要造反吗？答案是否定的，他只是任性、跋扈、目无法度，但谋反一事却应当是子虚乌有，刘长只想借此让刘恒对他放宽管束罢了。
刘长在杀掉审食其之后更加嚣张跋扈了，心里想着连杀审食其这样的事刘恒都护着他，刘恒应该是真心重视这份兄弟感情。刘长因此更加骄傲自大，越发不服从中央政府的号令，整个朝廷从薄太后到太子刘启，再到众大臣都十分忌惮刘长。
刘长从此俨然以皇帝自居，出入宫廷时清道戒严。他在淮南国自己制定了一套法令，不仅不按照中央政府的命令办事，还将自己下的命令称作“制”——这原本是皇帝的命令独有的称号。
刘长的一切举止都和皇帝一样。
文帝前元六年（公元前174年），刘长驱除了中央政府给淮南国派遣的官吏，要求刘恒允许他自己任命淮南国的国相等要职，刘恒勉强同意。此后刘长多次滥杀无辜，擅自封给别人关内侯等高级爵位，给刘恒上表时也常常出言不逊。刘恒为了顾及自己的颜面和良好形象，也不敢和他撕破脸皮对骂，于是让自己的舅舅薄昭去劝谏刘长。薄昭给刘长写了一封信，列举了很多皇亲国戚骄横不法最终被杀的例子，以示警告。
刘恒此举有故意激怒刘长的嫌疑，因为薄昭压根和刘长没有交情，一个这样的人都敢来写信教训自己，刘长会觉得这是侮辱。果然，刘长和棘蒲侯柴武的儿子柴奇相约造反，并试图联络闽越国和匈奴人一同起兵。
据说他们只有四十辆车和七十个人。按说这么点人力兵力根本不足以造反，但不论是《汉书·淮南衡山济北王传》还是《史记·淮南衡山列传》都是按这个数字记载的。想来刘长只是想借此威胁刘恒，求点儿特权罢了，没有真心谋反的意思。
但大约刘长政治经验不足，没把握好其中的尺度，把一场“儿戏”演变成了震惊朝野的“谋反”。刘长“谋反”的事情最终败露，中央政府很快就弄清楚了来龙去脉，刘恒召刘长入京受审。
当时的丞相张苍等人一同要求处死刘长，写了很长的奏折来请求刘恒对刘长执行死刑，同时十分详细地交代了刘长谋反的来龙去脉。奏折的内容如下：“淮南王刘长不遵守先帝制定的法度，不听从天子的诏令，生活起居不遵守礼节，像皇帝一样乘坐黄盖车，进出淮南国时总摆出一副天子的架势。刘长还擅自制定法令，不按照汉朝政府颁布的法令办事，擅自安排他原先的郎中令春（名春，姓氏失载）为丞相。刘长又收揽亡命之徒和罪犯，给他们安家娶妻，赐给他们财物、爵位、爵禄和田宅，有的人爵位甚至都升到了关内侯，还拿着两千石的俸禄。这就是刘长图谋不轨的表现之一。
“他的大夫但（名但，姓氏失载）和士兵开章等七十个人，伙同棘蒲侯的太子柴奇谋反，打算危害刘家的社稷江山。他们派开章偷偷告诉刘长这些计划，让刘长派人联络闽越国和匈奴人。开章在刘长那里多次得到召见和宴请，刘长为他成家娶妻，还用两千石的俸禄来养着他。
“开章派人通知但，说已经联络好了刘长，春也派人和但取得了联络。然而他们的阴谋最终被朝廷的官员察觉到了，朝廷立刻派了长安尉奇（名奇，姓氏失载）去抓捕开章。
“刘长将开章藏起来之后，与淮南国的中尉蕑忌密谋，一同杀了开章灭口，并准备好棺椁丧服，将他安葬在肥陵县。然后对奇谎称开章不在这里，又造了一个假坟，谎称是开章的坟墓。