东晋明帝刚刚继位三个多月，一直体虚多病的王敦也有日暮途穷之感，加强了篡位的准备步伐，“讽朝廷征己，帝手诏征之”。他自己不好在没有借口的情况下带兵入建康，反而暗示明帝，要皇帝下诏征召他入朝，以做到“名正言顺”，然后再顺水推舟，按部就班地也过把皇帝瘾。
东晋明帝年轻果锐，危急时刻坦然不惧，亲笔写诏书让王敦入京，这样一来，反让王敦感到有些进退两难。
王敦想谋逆，但其宗族诸人并非一味跟随。王导不必讲，一直是以整个王氏宗族的安全为最高利益，拥戴帝室。王敦堂弟王棱屡次劝谏，被王敦派人暗杀；另一个堂弟王彬为人忠直，“谏之甚苦”，差点被杀。荆州刺史王舒也是王敦堂弟，知道王敦要起事，马上和王导站在一起，秘劝东晋明帝加紧准备，谋讨王敦。
顺便一提的是，王敦移镇姑孰，“入朝”建康之前，还听从钱凤之言，族灭了吴地最大的地方势力——以周札为主的周氏。
周札时为会稽内史，“一门五侯，宗族强盛，吴士莫与之比”。钱凤是沈充老朋友，自然要替沈氏出力。“江东之豪，莫强沈、周”，周氏一灭，沈氏家族自然在江东就无人可比了。于是，王敦诬称周氏一家密谋不轨，派沈充等人带领众兵，尽灭周氏。可叹的是，王敦失败后，沈充一族也被诛除殆尽，吴地土生大族至此烟消云散。（值得一讲的是，周札的父亲是周处，京剧《除三害》的主人公。周处年少时，“好驰骋田猎，不修细行，纵情肆意，州里患之”，与南山猛虎、长桥大蟒合称为“三害”，后在陆机、陆云兄弟劝诫下幡然自新，发奋读书，既为能臣，又为上将，最终在与氐人作战中英勇战死，被西晋朝追赠为平西将军。周处当时还有文集传世，著《默语》三十篇、《风土记》以及《吴书》，真正的文武全才。）
大事临发的关键时刻，王敦却病势加重。他自己无子，其兄王含的儿子王应过继给他做儿子。于是，他矫诏拜王应为武卫将军作为自己的副手，拜王含为骠骑大将军。
钱凤作为谋主，也非常焦虑，便问王敦：“脱有不讳（万一您病重“过去”了），王应能承继大事吗？”
王敦倒是明白人，表示：“非常之事，非常人所能为。王应年少，岂堪大事！我死之后，莫若释兵散众，归身朝廷，保全门户，上计也；退还武昌，收兵自守，贡献不废，中计也；及吾尚存，悉众而下，万一侥幸，下计也。”
钱凤师爷浅见，为自身计较，认为“公之下计，乃上策也”，与沈充等人定谋，准备王敦一死即兴兵作乱。
东晋明帝年轻英果，才兼文武，不像他老爸元帝那样窝囊。审时度势后，他决定先发制人，以司徒王导为大都督，并命大臣温峤、郗鉴等人各领兵马，下诏讨伐王敦。
王导深谋远虑，率宗族子弟先为王敦“发哀”，造成王敦已死的假象，“众以为（王）敦信死，咸有奋志”。看来王敦名头确实大，如果身子骨硬朗，晋明帝、王导诸人加上一班文武诸臣还真不是他一个人的对手。
“（王）敦见诏，甚怒；而病转笃，不能自将”。晋人崇信卜筮，王敦便让其记室参军郭璞算上一卦。
郭璞本来就反对王敦起兵，胡乱掐指，便回答：“不成功。”
王敦怀疑郭璞一直与朝廷中温峤等人关系密切，听说又是凶卦，坚信郭璞胳膊肘往外拐。他压住怒气，问郭璞：“你再算算我能活多久。”
郭璞想了想，说：“考虑刚才的卦象，明公起事，必祸不久；若住武昌，寿不可测。”
王敦大怒，问：“卿寿几何？”