殷浩接书，高兴得几近失态，马上写回信言谢。唯恐书信中哪个字哪个词写得不达意，得罪桓温，殷浩“开闭者数十”，信封开了封，封了开，最终送到桓温手上的竟是一封空函，气得桓温大骂“不识抬举”，命人把殷浩“永远禁锢不用”。一代大名士，郁郁死于乡下。
现在说起“玄学”，似乎总是贬大于褒。其实，玄学产生于汉帝国崩溃的时代，正是那个礼崩乐坏的时期，士人们对于儒家伦理开始产生了深刻的怀疑，想从哲学高度找寻真正的“世界本体”。“五四”以后，学者刘师培对于玄学有比较客观的阐释：“两晋六朝之学，不滞于拘墟，宅心高远，崇尚自然，独标远致，学贵自得……虽曰无益于治国，然学风之善犹有数端……”玄学的思辨精神，对于“谈中之理”、“理中之谈”、“谈中之谈”等进行了深刻地弘扬，讨论宇宙、人格本体，而且，其中最重要的“才性问题”、“有无问题”、“言意问题”、“有情问题”、“一多问题”是中国哲学史上非常关键的哲学命题，体现了当时学人对自然和无限的深情追求。当然，渐渐地，玄学也成了统治阶级无聊的游戏，尤其是日后佛学和玄学合流后，玄学日益消解为茶余饭后的谈资。
殷浩一废，“内外大权一归（桓）温矣”。于是，东晋穆帝永和十年（354）三月，桓温自统四万军出江陵，水军舰队也同时自襄阳入均口，开始了他第一次北伐。此次北伐的目标是351年在关中称天王的氐酋苻健。苻健建国大秦，史称前秦。
桓温出师顺利。晋军前军分别攻取上洛（陕西商州）和青泥（陕西蓝田）。晋将司马勋也从梁州出子午道伐前秦，前凉的秦州刺史王擢也配合桓温进攻前秦的陈仓（陕西宝鸡）。
前秦主苻健大惊，忙遣太子苻苌等人率五万军士在峣柳（今陕西蓝田附近）结营，以迎战桓温。
苻健的儿子苻生虽是独眼龙，却骁勇异常。蓝田一战，他“单骑突阵，出入以十数，杀伤晋将士甚众”。
桓温不为所惧，亲自于军前督阵，终于大败秦军。不久，桓温之弟桓冲又在白鹿原（今陕西蓝田以西灞河附近）大败前秦丞相苻洪。
势如破竹之际，桓温率晋军连战连捷，于354年5月一直攻至灞上。大敌当前，前秦太子苻苌等人退守城南，苻健本人与老弱几千残兵固守长安小城，于城前开挖深濠，悉遣精兵三万外出，与苻苌合兵，只求能守住长安。
假若桓大英雄马不停蹄，径攻长安，凭锐气利卒，有百分之九十的可能会一举击灭前秦苻氏，收复中原。但不知为何，善出奇兵的桓温忽然持重起来，屯兵固垒，观望待变，总想等长安城内有人接应，可兵不血刃地克复坚城。
当是时也，“三辅郡县皆来降。（桓）温抚谕居民，使安都复业，民争持牛酒迎劳，男女夹路观之”，一派大好景象。关中耆老纷纷垂泣，哽咽说：“不图今日复睹官军！”
因战乱一直隐居华阴山的豪杰名士王猛，听闻桓温入关中，“披褐谒之，扪虱而谈当世
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