各种史书，对于宋文帝的太子刘劭都有一个专有的称呼：元凶劭。
刘劭，字休远，文帝长子，皇后所生。出生三日，文帝去看视，本来头上的帽子系得很牢固，无风却坠于刘劭身边。对此，迷信的文帝很是不高兴。开始，给这个孩子起名叫nfdab，后来觉得召刀合起来的字很不吉利，改偏旁刀为力。
刘劭长大后，美须眉，大眼方口，身高七尺四寸，是个不折不扣的美男子。
刘劭的姐姐东阳公主有个名叫王鹦鹉的侍婢，她认识一个名叫严道育的女巫，公主见后很喜欢这个巫婆。姐弟平时关系不错，两人一起观看严道育表演，眼看巫婆举手之间，一道流光进入衣箱，过去打开，惊见两颗圆青可爱的珠子在箱子里面闪闪发光。这一小小魔术，让姐弟两人大为信服，认为巫婆有异术。始兴王刘浚虽与太子异母，也与刘劭相交甚密，几个人在一起昼夜求神，又雕刻代表文帝的玉像埋在含章殿前，诅咒文帝快死，刘劭好快点继位。
东阳公主有个奴仆名叫陈天兴，与王鹦鹉淫通。东阳公主不久病死，侍婢应该出嫁。王鹦鹉生性深远，忧虑与陈天兴私通的事情泄露，写信让刘劭杀掉老插杆陈天兴。陈天兴被杀后，与他一起埋文帝玉像施行诅咒的小黄门太监庆国吓坏了，觉得自己肯定接着也要被灭口，就向宋文帝告发了这些事情。
文帝又惊又叹，搜查王鹦鹉家，获得刘劭、刘浚和严道育等人往来的书信等罪证。
严道育剃发乔装成尼姑，先藏在太子东宫，后来又被刘浚带着前往京口。这位刘浚小王爷资质端妍，少好文籍，其养母是文帝宠爱的潘淑妃。刘劭的生母元皇后因潘淑妃受宠而活活气死。刘劭本来深恨二人，但刘浚怕太子日后登基要杀自己，一直曲意逢迎，两个人倒成了莫逆之交。
文帝知道了藏匿严道育之事，召刘浚严加责问。刘浚不答，只是在殿上伏地低头谢罪而已。
潘淑妃很爱这个养子，回宫抱抚刘浚哭着说：“你们诅咒皇上的事情已经败露，还以为你会自行悔改，怎么又藏匿严道育呢？给我毒药，让我喝了吧，我不忍心看见你身败命死的那一天。”
刘浚奋袖而去，临行恶狠狠地说：“天下事情不久就会水落石出，我肯定不会连累你的！”
当夜，文帝与尚书仆射徐湛之密谋准备废太子、赐死刘浚。如此大事，文帝竟然又对潘淑妃当作夫妻悄悄话来讲。
潘妃爱子心切，假装上厕所，马上秘密派人通知刘浚。刘浚大惊，立刻派人驰报刘劭。
刘劭没敢耽误，连夜起兵，以朱衣披在甲胄之上，乘画轮车从万春门入宫。本来按皇宫规矩太子卫队不能入宫门，刘劭声称受诏入宫有急事，门卫不敢阻拦太子爷，放军入内。
太子心腹张超之等数十人进入禁城，拔刀直上合殿。文帝整宿都和徐湛之合计废太子的事情，蜡烛还未熄灭。当时，宫中值班的卫兵并不多，也都在禁兵厢房中熟睡未醒。
抬头之间，文帝忽然看见张超之提刀冲入，本能地举起座凳自卫，张超之快刀砍下，文帝五指皆落，随即被弑于室内，时年四十七。
刘劭派人杀文帝左右亲信数十人，又入内室杀潘淑妃，并派人剖开其腹，看看潘妃心长在何处。前去杀潘妃的人为逢迎太子，回来禀报说“潘妃心邪”，刘劭这才满意。
刘浚带人接应，刘劭告之说“潘妃为乱兵所杀”，并观其反应。刘浚一愣神，反应够快，忙说：“这个结果正是在下所希望见到的。”两人遂相安无事。
刘劭即皇帝位，改元太初。为不留后患，他立刻下令杀长沙王刘瑾等宗室多人。
文帝第三子武陵王刘骏起兵，大臣沈庆之、柳元景、臧质以及南谯王刘义宣等纷纷拥护，集众讨伐刘劭，一路之上，州府纷纷降附。刘劭闭建康六门守战，城内将士纷纷跃城出降。皇叔刘义恭也乘乱跑出，刘劭愤恨，立杀刘义恭的十二个儿子于市中。