他以身作则，勇于在群臣面前自责，并多次鼓励群臣直谏。其身正，不令而行，正因为他的率先垂范，他批评起贵戚来，才能理直气壮，被责者大都心服口服。
面对明朝的三面围剿，他继位之初，便首先以朝鲜为突破口，用兵朝鲜，解除了后顾之忧。接着，他联合蒙古各部，击溃了曾一度称雄草原的成吉思汗后裔——林丹汗，迫其远遁，最后客死青海。他出奇兵绕道蒙古，千里奔袭，从明朝防守薄弱的河北迁安一带的长城突进，直逼京城，用反间计，借崇祯之手，除掉了炸伤努尔哈赤的明朝大将袁崇焕。
在他有生之年，已五次大规模入侵中原，每次都给明以沉重的打击，明朝这棵大树已被他残倒。他生擒张春、洪承畴、祖大寿等，明朝的名将几乎都败在了他的手下。在努尔哈赤的基础上，他建立蒙八旗、汉八旗，有清一代的军事组织，在崇德年间，得以确立，并为后世所沿袭。
他注重军纪，每次命将出征必三令五申，有犯者皆严惩不贷，他更注重攻心，以历史上任何一个帝王都不可能具备的博大胸怀，招降了洪承畴。他等了祖大寿整整十年，最后终于招降了祖大寿，为后来吴三桂的降清奠定了基础。对俘虏的明德王和监军道张春，他一律恩养之，一养就是多年。
如果上苍再假皇太极几年，坐在燕京产城金銮殿上的就不是福临，而是皇太极，也就不会出现多尔衮、鳌拜等这些勋贵弄权的现象，更不会出现吴三桂的三藩之乱，中原民众也许会少遭受许多苦难。
当然，作为一个封建帝王，他难免有玩弄权术，利用迷信手段，愚弄民众，甚至错杀无辜等缺憾，但瑕不掩瑜，对一个重要历史人物来说，这些毕竟是小节。
遗憾的是他英年早逝，仅仅活了五十二岁，用汉官祖可法和张存仁的话说，带着“大业垂成”的遗憾走了，走的非常突然。
皇太极的思想影响了整个有清一代。
多尔衮是在皇太极亲手培养下成长起来的，努尔哈赤驾崩时，多尔衮还是个未成年的少年，仅十五岁。从那时起，他追随皇太极左右，在皇太极的影响教育下，从一个未谙世事的少年，成长成为一个能征善战颇有眼光的年青的政治家和军事家。进入燕京产后，他联蒙优汉，很快平定了中原，顺治年间所有的治国方略，都是皇太极既定方针的再现。人们现在所津津乐道的康乾盛世，也是在他的思想影响下实现的。辅佐康熙的是皇太极爱妃孝庄皇后，一个蒙古女子，十三岁的时候，便嫁给了皇太极，庄妃的所有治国理念都是在皇太极的耳濡目染下形成的，康熙前半生的成功，绝对是皇太极思想的成功。
《全传》从体裁
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