两天前。
时间是7月30日的上午九点整，已经在华盛顿上空延绵好几天的蒙蒙细雨，终于有了要停下来的意思。
盖茨中将总是习惯提前五分钟到达会场，今天亦不例外。
或者应该说——尤其是今天。
盖茨低头看了看腕表，又挠了挠黝黑脑袋上的棕色假发，不知为何，他竟有些紧张。今天要会面的人，既不是美利坚联邦的总统，也不是参谋长联席会议主席，但坦率地说，盖茨将军现在如坐针毡，简直比面对自己家里那只母老虎似的丈母娘还要紧张——当然，那已经是很多年前的事情了。
卫兵板着一张严肃的脸，为来访的贵客推开了会议室的大门。一个穿着西装，打着领结，戴着银色方框镶边眼镜的中年白人男子，不那么“懂礼貌”地径直坐到了将军对面，把腋下夹着的笔记本电脑迅速翻开，按下了启动键。
“我们开门见山吧，盖茨将军，”他的嗓音很沙哑，而且老实说——很难听，就像是嘴里含了口痰，“我的两个勘探员最后一次与我联络已经是24小时之前的事了，结合目前裴吉特岛的情况，我有理由相信他们已经遭遇了不测——至少是性命堪忧。”
盖茨将军盯着眼前这个比自己年轻十几岁的中年男人，凭着老军人特有的沉稳，不紧不慢地道：“总统先生已经授权我全权处理此事，所以，弗里曼博士，你可以，也应当从头开始，把整个事件说明，而不是只告诉我你的两个勘探员性命堪忧。”
“啊，没错，当然，”被称为弗里曼白人男子打了个响指，用像是在说笑的口吻应和道：“您瞧，将军，我这不就正是来做这件事的吗？”
显然，以严肃和低调著称的盖茨中将，很看不惯对方的态度，但弗里曼博士毕竟是弗里曼博士，是国家航空航天局与军队之间合作的关键角色。可以毫不夸张地说，如果没有弗里曼博士，美军的许多太空“试验项目”就都是天方夜谭。
笔记本电脑上显出了蔚蓝色的桌面，与以往不同，这次弗里曼所演示的东西没有以“国家航空航天局”的标准界面出现，而是在一个非常简陋的对话框内输入了密码。
“裴吉特岛，”弗里曼舔了一下上嘴唇，点了点屏幕：“位于菲律宾以北250海里的海沟之上，常住人口约为2600，面积……”
“主要经济来源是旅游，铁矿石与海产品出口，对吗？”盖茨将军摇摇头：“我们不是在上高中地理课，博士，请直接说重点。”
“好的，很好……”弗里曼顿了顿：“7月25日凌晨4时27分，”他明显加快了语速：“一颗体积相当于电冰箱大小的陨星冲破了大气层，以每小时30000英里的速度坠落在裴吉特岛附近——我们的观测员宣称落点八成是在岛内。”
“一颗，”将军眯了一下眼睛：“电冰箱那么大的陨石？”
“嗯，也许还是海尔牌的……”弗里曼耸耸肩膀：“请问这重要吗？”
“你继续。”
“陨星的编号是xyy0607eg58，简称g58，”弗里曼把笔记本电脑调了个个儿，让屏幕对着盖茨中将：“这是，我们拍到最清晰的一张照片。”