刘秀又下令，治下立即推行安民政策，实行轻徭薄赋、缓刑轻罚的政策；安置难民、开辟山林川泽，让百姓居有屋、耕有田，恢复生产。
同时，为了平乱安民，刘秀对盘踞河北州郡的土匪、盗寇开始了扫荡，先后扫平铜马、重连、大枪等流寇土匪，百姓安居乐业，编着歌谣传唱歌颂刘秀，在民间广为流传。
刘秀治军尤其严明，严厉约束部下，凡是滋扰百姓、荼毒地方者严惩不贷。每攻打下一座城池，都采取休养生息的安民政策，对百姓秋毫不犯。
不到半年时间，刘秀治下已重现升平之象，百姓乐业，兵源、粮草充足，与长安的更始王朝和盘踞泰山一带的赤眉军截然不同。
赤眉军与刘秀治下州郡隔河相望，首领樊崇、拥兵三十万众，是当初与绿林军并立的两支声势最大的义军队伍。赤眉军因担心义军与官兵混淆不清，于是把眉毛涂红以相识别，从此号称赤眉。但赤眉军军纪放任，所过之处，到处烧杀掳掠，与土匪无异，为百姓深恶痛绝。
河北州郡平定后，刘秀势力开始急速膨胀，准备分兵渡过黄河进攻赤眉军，铲除祸害中原百姓最大的一个毒瘤。
赤眉军本就是变民队伍，一帮土匪，那是刘秀对手，被刘秀打得狼狈逃窜，不得不向长安方向退却，以避开刘秀锋锐。
而此时更始王朝，朝纲昏乱，政令不出长安。原绿林义军首领王匡、王凤、陈牧、张卯等人在林正君的排挤下，各自拥兵自重，生活腐化，整个更始王朝一盘散沙，已经无力应对困兽犹斗的赤眉军团。
赤眉军不断向西逃窜，虽然与刘秀交手屡战屡败，但与更始军交战却是屡战屡胜。赤眉首领樊崇见更始官兵节节败退，与赤眉诸位将领一商量，索性找来一名十五岁的汉室后代刘盆子，拥立其为帝，然后举起拨乱反正、伸张正义的旗帜，开始名正言顺的讨伐刘玄，准备攻进长安取代更始政权，并以长安的坚墙厚壁来抵御刘秀的进攻。
中原形势风起云涌，刘秀和傅青云等人分析形势，大家都知道更始王朝已是风雨飘摇、日暮途穷，在狗急跳墙的赤眉军攻击情况下，必定不保。于是，刘秀定下了一套“驱狼赶虎”之计，由邓禹率一路人马撵着赤眉军向长安方向驱赶；由冯异驻守河内郡，伺机渡过黄河西进威胁洛阳，牵制更始兵马配合赤眉进攻长安，顺势吞并关中；而刘秀和傅青云则亲自率领另一路人马继续扫荡燕赵地区乱民流寇，巩固后方。
两路人马一路摧枯拉朽，燕赵地区土匪逐渐肃清，而邓禹率领的征伐军也打得赤眉军团狼狈逃窜，形势一片大好。此时刘秀已带甲百万，兵力强盛，诸将纷纷向刘秀祝贺，几次请求刘秀称帝，都却被刘秀拒绝。
李通、邓晨等人知道刘秀最是信任傅青云，于是都来找傅青云，希望他能说动刘秀。
傅青云研判形势，认为刘秀称帝的时机已经成熟。这日班师回朝，诸将再次请求刘秀称帝，傅青云趁机进言道：“秀哥，众将士跟随您征战四方，为的是能够攀龙附凤，封妻荫子。如今您迟迟不肯称帝，众将士期望落空，人心散了，可就再难聚了。”
刘秀迟疑半晌，问道：“青云，天下未平，我若称帝，岂不寒了百姓的心？”
傅青云摇头道：“不然！天下动荡，百姓最是凄苦。百姓渴望英明仁慈的君主，犹如婴儿渴望慈母一样，您若称帝，百姓必将弹冠相庆，望风归附。”
众将齐声附和，再三请求，刘秀终于点头答应登基称帝。
更始三年，刘秀在河北鄗城称帝，建元建武。为表重兴汉室之意，刘秀仍然使用“汉”的国号（史称后汉，刘秀是为汉世祖光武皇帝）。
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