常顾又一次铩羽而归。似乎那些欺负寻常女孩子招数，她身上都不起作用，常顾愈挫愈勇中思考，到底用什么法子才能有效呢？他右后面坐着严诚看他垂头丧气样子，忍不住说了一句：“你这些小伎俩对她是没有用。”
常顾闻言双眼一亮，立刻回头：“你有法子？”坐严诚前面黄悫很淡定替严诚回答：“他要是有法子，会一直被自己妹妹欺负么？”严诚：“……”
日子就严仁达等三个人紧张备考和学堂里一干顽童嬉笑玩闹中飞速滑过，一转眼就到了七月底。今年乡试时间定了八月初七，本朝乡试按例是要考三场，一场考一天，每考完一场休息两天。也就是说八月十三要考后一场，等严仁达考完还能回家过中秋。
乡试是要去省城江宁应考，如今已到七月底，严景安想让严仁达早点出发，到江宁熟悉一下环境，严仁宽就自告奋勇要陪弟弟一起去。
“哪里还要大哥再陪我去！”严仁达推辞，“我也不是第一次应考，自己去就行了，再说还有书院学子们同路，大哥不必担心。”
严仁宽坚持要陪他：“有我，你心里总能安定一些，有什么事我也能给你跑跑腿。”
“如今天正热呢，大哥你这些日子读书也很辛苦，何必还要你跟我奔波一趟？江宁又不甚远，李家两位世兄还要回去湖州考呢，也没要人陪着。我也不是小孩子了。”
严仁宽一听这话反而点头：“正是呢，李家也是两兄弟一起回去，我陪着你不是正好？”
严仁达无奈，转头看向父亲。严景安一直不说话，就看着两个儿子你来我往说话，这时见小儿子招架不住，转头求援，就笑道：“让你哥哥陪你去吧。他这几年都没怎么出门，正好借着这个机会去拜访一下省城故交旧友，多往来往来，兴许能得些进益。”
于是严仁达也只得答应了，和严仁宽两个收拾了简单行装，八月初二那日从平江出发，去省城应考去了。这两兄弟一走，严景安陡然觉得轻松了起来，七月里已经考过童生试，李俊繁和严谦两个都没考中，因此此时都是考后休整阶段，功课都并不吃紧，严景安终于恢复了课外活动时间。
这日午后课早早结束，严景安闲来无事忽然想去寻曲老道下棋，就叫家里备车，要带着孩子们一起去。说来他也有许多日子不曾出城了，为着几个孩子功课，他这段时间实是劳心劳力，如今有了空闲，自然想出去散散心。
这一说要出去玩，常跟着他出去黄悫、严诚几个还好，曲默然、常顾等都立刻瞪大了眼睛望着他，孩子们清亮眼睛里盛满了期待，严景安不由失笑。他如何不明白这些孩子心思呢？于是大手一挥，除了刚开蒙几个小不点和女学生之外，其余全带着一同去了。
但去之前是一定要先嘱咐：“不许乱跑乱闹，不许自己偷溜，要听话，不然下次可不带你们去了，都记住了没有？”
一二三四五六七，七个男孩子异口同声：“记住了！”严景安还不放心，安排了一对一看管：“俊繁，你看着常顾，谦哥儿好好照顾着默然……”
正这时，旁边丰姐儿委屈叫了一声：“祖父。”
严景安一回头，发现孙女撅着嘴一脸委屈看着自己，他咳了一声：“你怎么还没回去？”
“祖父说下次带我去！”丰姐儿哭了，祖父每次带着哥哥们去玄真观都不带着她，每每都说下次，每到下次还是说下次，这次眼看着连曲表哥和常家小子都带上了，居然还是不肯带自己，她真委屈要哭了。
严谦一看妹妹要哭，也帮着求情：“祖父，咱们悄悄带着妹妹去吧，祖母不会知道。”黄悫和王秉忠也立刻跟着帮腔，严诚就悄悄拉了拉常顾，他耳边低声说：“瞧见了么，这才是唯一能制住她机会，可惜……”
严诚没说可惜什么，可常顾也明白了。那个平常总是笑嘻嘻胖丫头，圆圆眼睛里含着点泪光，一脸可怜相看着严老先生，让人觉得这时候落井下石似乎十分不厚道，万一她真哭了那可如何是好？