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在红党围歼马家军的战役开始前，一场截断马家军后路，奔袭合水的战役率先打响了。
合水，位于甘肃省的最东部，因地处马岭、白马水口，因而得名合水。城垣北面依山，其余三面环水，形状类似葫芦，因而有“葫芦城”之绰号。
合水自古就是一座军事重镇，除了自身地势险要，难以攻陷外。其北部偏西方向，还有一个建筑在高地上的瓮城，由于地处葫芦城的北部，又突出城垣，这个瓮城在合水当地有个形象的俗称，叫“葫芦把”，并且它也是整个合水城池中位置最高的地方。
对于合水城防来说，葫芦把的位置十分重要。明末李自成义军曾先后四次进攻合水城，仅有一次成功。唯一的一次成功就是在奇袭“葫芦把”成功后才得逞。其他三次进攻都因葫芦把的顽强抵抗而功亏一篑。
由此可见这个“葫芦把”对合水防守体系的重要性。王凡出现前，红党原来也曾想过占领合水，扼守甘肃咽喉，但是几经推演考虑，均因兵员装备原因而作罢。
马步芳虽然用兵大胆，但也深知后路的重要性。虽然他深信自己的大军摧枯拉朽，红党根本没有余力偷袭合水，但是最后仍然在合水配备了一个重兵器营和一个加强民团的力量。
作为担负此地防务的重兵器营,下辖骑炮连、战防炮连、重机枪连和一个通讯排。人员约在千人左右，拥有马匹1100多匹，该营营长为马生智。
加强民团总兵力大约在8、900人，团总是李鸿轩。这样两支驻防合水的马军兵力在1900人，并且重兵器营重型武器多，储备弹药充分。
合水县城内。
“团长，团长，不好了，外面发现大批敌军，数量有好几千！”一名重兵器营的士兵面色慌张的跑到马生智的屋内说道。
“什么？妈的，兄弟们，跟我上城墙！”
“是！”
2分钟后。马生智在外面看到了远处慢慢驶来的几十辆没有见过的装甲车，虽然他不知道这玩意有什么用，但是本能的知道他们来者不善。
“通讯官！”
“在！”
“立刻给马司令发电报，告知我合水县城遭到不明军队攻击，怀疑是红党部队，并且有大量铁皮车！”
“是！”
“马宏！”
“在，团长，你叫我？”
“你立刻召集县城里的能打枪的人，作为全军预备队，这次是死是活，能不能坚持到援军到来，就看他们的了！”
“是！”
五分钟后，一封合水发来的电报被递到马步芳面前：“敌我悬殊，情势紧急。我营已与同李鸿轩保安团，配合县长昔恩义发动城内居民，作好防守准备，坚守待援，请司令早做决定。”
“混蛋！”马步芳看清电报内容后，一伸腿将面前的桌子踢翻。
“爹！”
“我们上当了，红党是想把我们一锅端了！”马步芳戎马二十多年，此时再看不出来红党的计谋，就太有失水准了，想了十几秒钟后，马步芳命令道：“继援！”
“在！”
“立刻去后面联系马步銮，让他率领剩下的一万骑兵，火速驰援合水县城，告诉他，不管付出什么代价，必须给我保住撤退路线的安全。同时你在马步銮走后，立刻统领一二九军剩下的那个师，做好全军撤退时的掩护工作！”
“遵命！”马继援没有废话，立刻带领人手向后边跑去。
“通讯兵！”马步芳看到马继援走后，没有耽搁，接着命令道。
“在！”
“派人去通知已经出击的骑兵部队和步兵部队，立刻收兵回撤，然后向合水方向进发，同时给马步青那里发电报，就说我们中计了，敌人要全歼我们！”
“是，恩，不过司令，宁夏马鸿逵、马鸿宾那里还通知吗？”
“他们？不用了，让他们再为我们多吸引一会儿红党的部队吧！”
“是！”
正当马步芳幡然醒悟，抓紧一切时间撤退的时候，红党对于青马的围歼战已经开始了。
子午岭周边，固城乡附近，被红党诱饵骑兵引导此处的马成贤部，刚刚看到红党骑兵转过一道山伢子，准备再加把劲追上全歼敌人时，突然听到山伢子那边响起“隆隆~~”的声音，然后就看到几十辆铁皮车慢慢地开了出来。