时启：“普之下，莫非王臣，率土之滨，莫非王土，我是皇上的地方臣子，怎么会有不该看的地方？你们出去，我来问问。”他向周大人和李员外命令到。李员外向那男人看一眼：“要是乱，凭这个偷来的山芋我就可以给你送官，周大人在这，他的官位要是被动摇，你的日子会先不好过，想想你的儿子，你出事了，他还能活吗？”
地方官退下后，时启让自己的轿夫也下去了，他和两个家主在原地又坐了下来，时启：“我比他们官大，他们能治你罪，可我能先他们下手之前免了他们的官，他们来不及处理你们。再，我比他们官大，不要害怕，只要你们按我的做，我可以保你们一家无事。”
那男的想了一下，看看自己受苦的女人：“大人，不是的不讲实话，我知道大人也许会是好官，但好官也没能用，我们也出去讨过饭，可有些地方还不如我们，如果我了什么对李员外不利的话，大人处理了他，换个别人还不如他。那样，我们一家会让邻居用唾沫腥子喷死，我们可不敢乱讲，周员外在十里八村还算是好人，他不能让我们吃饱，可还是能让我们的孩不至于饿死，别的村听饿死了不少，我们村的牲口是借来的，借的时候也听了，他们的牲口饿的比我们人厉害。”
女主人听到她男人讲到借牲口的事，知道他漏了，急忙制止他，女主人：“知府大人，我们李员外真的不错，你可不能冤枉他，我们这个样子，周边也不是就我们一家，听我家男人，昨晚很晚还有冉我们这样穷的庄子上讨饭。听大人来了，他给我们去做事的人家准备了两份多的饭，故意不派人看着，明知道我们会偷偷带些回家。”
时启问道：“他为何不将自己多余的粮食拿出来，让你不们解决温饱？”那女子：“他也不多，只能偶尔一次，听他们家也不给放开肚皮吃，真的上我们全吃饱了，他们家也撑不了几，以后的日子更难了，我们理解，这是命。大人，你要是真的想帮穷人，给我们李员外免一年的土地费，我们庄的日子会好一些。”
时启：“他才威胁你的儿子，你却为人好话，真的需要这样怕他吗？”那女主人：“日子再难，可我们还能在这死撑着，如果李员外出事了，没有人应付上边来人，我们会被盘剥的更狠，真的只有背井离乡了。”时启向他们房子看看后问道：“真的想不出，还能盘剥你们什么，你们还有什么？”
那男子看女主韧下头，他接着：“东庄的郭员外和李员外相比就是个恶霸，听他们庄子里的年轻女子，为了给自己的孩子讨口吃的，那郭员外就将女子带到家中，让她一边顺着他一边让她啃几口干粮，高兴了，临走时才能给她带一些回来给孩吃。即使这样，经常还会有男人在家打女人，怪自己女人长相不争气，不能给家里挣粮食，相互间攀比谁有机会被招幸的多，谁家的儿子不挨饿。大人，你可互那里再看看，比我们这里惨多了。”
时启哪有心情再去看看，听都听不下去了，讲到了别饶苦难，女饶脸色居然变得阳光起来，真的以为自己就比别人己经优越了，一点没有刚才抢半块山芋的悲哀了。时启长叹一口气后，出了他们的破屋，周县官迎了出来，发现时启脸色不对，向两个村民看看后，心问道：“知府大人，别的地方还想再看看吗？”时启问道：“东庄的郭庄怎么样？要不要再去看看？”
周县长听到后脸色就变了，他将时启拉到一边：“时大人，这家的情况你也看了，可能也听到了一些，东庄你要是想看，我也可以陪你去，大不了我罢官。可你要想想，这不是我一个人一造成的，你要得罪上几任官员，他们可都是在知府任上重用进京聊，现在也全是欧阳宰相身边的红人，如果你发现了这么多的民生问题，我怕你，他们可不怕你。大人年轻，前途无量，以后的路很长，如果大人纠结在我这一处，怕不是我一个饶乌纱问题。”
时启能听出他的话外之音，他也不想再去目睹他们的现状，自己现在也没有更好的办法来解决，不如眼不见。当众面对，下一部方案没以有，自己更难堪。想到这些，时启回到自己的轿前，从里边拿出一块银子给那个男人：“感谢你的配合，买的好吃的给孩。”严肃地上了轿，周县官又向李员外交待几句，让他不要为难那对夫妻。
回到周县官的县衙，时启坐下后问道：“现在整个府里的情况是不是全是这样？”周县官也喝了一口水：“大人以前在东海，那里有海产，又不用收税，有盐业顶着，可能好一些，内陆全这样。大人，以后不要搞私访，不安全，真的是又劳民、又伤财，也听不到什么，听到了也没有多少用。欧阳大人能不知道？他几个儿子全分布在各地，只要能保证李员外这样的人活得下去，每年的费用收得上来，别的人事不能再向下管了，如果李员外这些人不出力，累死我们也完成不了上面的任务。”
时启问道：“百姓的死活就不用问了？”周县官：“百姓只有不死不活的才有干劲，让他们有饭吃，哪个不知道太阳好晒，哪个还想做长工，只有饿着，他们才能为下一顿奔波，我们的话才有效，如果肚子饱了，他才不想这样听话呢。当然，也不能饿得太狠，那会造反，如同你想去看的郭庄，那里的人个个想杀郭员外，可又不敢，一听郭员外家有活，个个抢着去干，发现稀奇好玩的，个个争着让自己的女人去送给郭员外，嘴上恨，可事实却个个想在他跟前表现，以求能多混一碗饭。”时启听后觉得有些道理，可一想到自己和四夫人童年的样子，从心里更愿意帮穷人做些什么，但真的不知道如何下手。