“你好，克利福德。”
当一缕模糊不清像是被什么东西所阻隔的声音从扬声器中传出来的时候，主持人史蒂芬夸张地用双手捂住了下半张脸，而观众席上的大多数人也都倒抽了一口冷气。在节目开场后的二十分钟内，魔术师和主持人共同配合营造出了相当诡异的现场气氛，而这种紧张感在他拨通“鬼魂电话”的一刻又上升到了新的高度。
“克利福德，你不会是想说……”主持人用力吸了一口气，颤抖着手指指向魔术师的手机。
“是的，你们没有听错。”
魔术师按住手机麦克风，将电话拿开一段距离，然后对观众眨了眨眼睛。
“就和那位服务于爱丽丝的幽灵居住在他的自画像中一样，现在正跟我通话的就是我最重要的鬼魂朋友。我们得抓紧时间，毕竟长途电话费可不便宜。”
观众们的目光还是怔怔的，只有少数人发出了一阵低笑。而在距离魔术师不远的沙发上，一位打扮丝毫不起眼的中年妇女正垂着头打毛线。一个暗金色的画框静静地靠在她身旁的沙发背上。虽然画像的内容被一块洁白的布完全遮盖住了，刚刚已经看过电视录像的观众却知道，上面是一个留着小胡子长相古怪气质阴沉的年轻人。爱丽丝.杜伊斯，这位举国闻名的灵媒大师，似乎对她的挑战者毫不在意。今晚的演出对她来说甚至还没有手中的红色毛衣来得重要。
魔术师微笑着重新将电话放到耳边。
“亲爱的，可以帮我一个小忙吗？”他的语调十分亲密。
“说。”电话另一头的“鬼魂”显得相当冷淡。
“有一张纸条，我想要知道那上面的内容。纸条被放在一个正在移动的密封盒子里。那个盒子现在大概是在……”魔术师回头瞥了一眼背后大屏幕上的图像。
一个带着鸭舌帽的工作人员正一丝不苟地抱着铁盒，从面包车窗外的景色看，他们距离电视台已经不远了。
“那个盒子刚刚经过了布鲁克街和威尔街的交叉路口，正在往……”
“我不需要知道确切地点。”“鬼魂”冷冷地打断魔术师的话，“告诉我盒子的样子。”
完美的配合！
真不愧是锐，竟然这么快就入戏了！
魔术师在内心发出一声欢呼，然后一脸严肃地开始描述起铁盒的样子。“那是一个黑色的盒子，看起来有些沉。它大约有二十五厘米长，二十厘米宽，高度大概在二十厘米左右。”
“……”
“盒子正面装着一把指纹锁，锁的下方是一个电子显示屏，现在上面正显示着红色的‘已锁’字样。”魔术师舔了舔嘴唇，外景摄像机的镜头被进一步拉近，黑色的铁盒几乎占据了整个大屏幕。
“……”
“啊！盒子正上方的右下角还有一行小字！好像是……唔……电视台财产，《巅峰对决》节目组专用？”
“停！我找到了！”在这句话之后紧接着是一阵噼啪的声响，有点像是金属的碰撞声，这让观众顿时紧张起来。“嗯……是有一张纸条。你想知道上面的字？”
“是的。啊！他们已经到电视台了。”
屏幕上的银灰色面包车已经停在了电视台门口，抱着铁盒的工作人员正在下车。
“我的时间不多了，亲爱的，可以告诉我纸条上究竟写了什么吗？”
“……”电话的另一端传来一阵低沉嘶哑的喘息声，还有某种类似于电磁干扰的声响。
“亲爱的？”魔术师忍不住小声催促。
外景组的人员正在穿过宽敞明亮的底楼大厅。在两部摄影机的跟踪拍摄下，铁盒始终保持在观众的视线范围内。
“b……”“鬼魂”终于再次出声，而干扰声也变得越来越明显。
“b？是b开头的单词吗？亲爱的，后面是什么，b后面的字母是什么？”魔术师焦急地问。
电梯在渐渐上升。人们可以通过特写镜头看到抱着铁盒的工作人员正用食指有一下没一下地敲击着盒子表面。
“克利福德，你得抓紧时间了。如果不能在盒子被打开之前猜到答案，这就将是你的最后一次挑战。”主持人一边取出手帕擦汗，一边小声提醒。
电话另一端仍然只有电磁干扰声。
突然，演播室的大门被用力推开，抱着铁盒的工作人员大步向舞台走来！
主持人：“克利福德！”
“ball……”一阵类似颗粒摩擦的声音几乎完全将“鬼魂”的话掩盖。
“ball？是球吗？纸条上的词是球吗？”魔术师连声问。
“我要开箱子了，克利福德。”主持人深吸一口气，从工作人员手中接过铁盒，抬起食指对魔术师示意，“你的时间到了，我要打开指纹锁了。现在，告诉我你的答案！”
“亲爱的？是球吗？纸条上写的是球这个词吗？亲爱的，你还在吗？”魔术师焦急地拔高了声调，电话另一头却只传来断断续续的嗤啦嗤啦的声响。
“balloon，嘟嘟嘟……”在“鬼魂”终于吐出一个清晰的词之后，电话像是不堪重负一般断线了。
“克利福德？”主持人将手指按在密码锁上，蓄势待发，“你的最终答案是什么？”
“气球。纸条上的词是气球。”魔术师放下电话，毫不犹豫地回答。他冰蓝色的眼睛里没有丝毫怀疑。
“好的。观众朋友们，奇迹天使克利福德猜的答案是‘气球’。”主持人咽了口口水，“究竟是不是呢？克利福德究竟能否和鬼魂沟通完成远距离透视呢？让我们现在就来揭晓！”
随着主持人的食指划过密码锁，电子显示屏上的‘已锁’字样立即变成了‘已解锁’。主持人深吸了一口气，缓缓打开盒盖。
从电视机屏幕上可以清晰地看到主持人因为紧张而微微颤抖的手指，以及那张被折成两半放在深色丝绒垫子上的纸条。
纸条被缓缓展开，露出上面用黑色墨水笔留下的字迹。
气球！
*
石锐笑了笑，对于这个经由他本人透露给魔术师的答案的正确性丝毫不感到意外。
接下来就是投票阶段了。
他惬意地靠在沙发背上，欣赏魔术师脸上的表情，观众的欢呼和主持人的惊叹都没能让他把哪怕一丝一毫注意力从魔术师身上移开。魔术师冰蓝色的眼睛里透着一股特有的狡黠，和刚刚刻意表现出来的紧张感不同，现在的表情才真正显示了他的内心。自信、张扬、甚至还有一股睨视一切的霸气。
仿佛只要站在舞台上，他就是当之无愧的魔术之王！
石锐不禁摇了摇头。魔术师在表演时的大胆总是那么令人惊讶。仅仅用一个电话就开始了一场即兴演出，而且一点都不怀疑自己会在接到短信之后立即作出配合。他就那么肯定，即使不出席现场表演，自己也会在电视机前关注这场节目吗？
被人猜透的感觉固然不好，但是被魔术师估算到自己的行为却让石锐产生了一种难言的兴奋感。他分不清这到底是因为对委托终于有了进展感到愉悦，还是出于对魔术师本人的惺惺相惜。他们既像是朋友，又像是敌人，能够进一步代入对方的位置进行思考的结果就是，让彼此之间的对抗变得比以前更加激烈，互相的吸引力也变得愈发难以挣脱。
就像是两团碰在一起的风暴。要么共同毁灭，要么融为一体。
就连石锐自己也看不清结果究竟会是如何。他只能确定一件事，现在抽身已经来不及了。他无法否认，能够影响魔术师思想所带来的**实在太大了。即使没有老强尼的委托，他也绝不允许这样一个人走向自我毁灭！
看来是时候要解决一下魔术师的“小问题”了。他对自己说。
能够在任务完成之后收获一个像是克利福德这样的朋友也不错？
电视机屏幕上，主持人正准备宣布投票开始。石锐突然眯起眼睛，他看到在整场节目中从头到尾都一直默默坐在沙发椅上的爱丽丝.杜伊斯突然站了起来！
*
“请等一下。很不错的表演。”年近四十的灵媒大师微笑着拍了几下手掌，“我很高兴我的事业后继有人。”
魔术师皱了皱眉，似乎是对爱丽丝将他的表演归为灵媒的手段有些不满。不过他很快意识到灵媒大师接下来要说的话才是正题。这个曾令本市警察俯首帖耳的家庭妇女当然不会像她外表看起来的那么不具攻击力。
“尽管如此，我还是希望可以和你分出‘真正的’高下。只是重复我曾经做过的表演并不能让我感到心悦诚服。毕竟这是一场挑战赛，不是吗？”
爱丽丝的话让所有人明显地愣了一下。
主持人：“啊！你的意思是要发起另一场挑战吗？”
魔术师：“你打算怎么比？”
“很简单。还是猜字游戏。我也在纸上写下一个词放进盒子里，你让你的鬼魂朋友来猜，答对了就算你赢。”灵媒大师微笑着说。她自信无论魔术师使用何种手段，都没有办法偷看由她亲手书写的纸条。
“哇喔！哇喔！这可是一次史无前例的挑战！克利福德，你打算接受吗？”主持人在看了一眼台下举起的提示牌后一脸兴奋地问。
“当然。”魔术师笑着回答。
“嗨！这是个文明的地方，如果你想要大声喧哗，请先出去！”一个穿着黑西装的男人突然走到魔术师身边。他的身材魁梧，尽管衣着十分体面，石锐却从他的步态中看出他的教养应该并不怎么出众。他的女伴满脸不忿地站在原地看着这个方向，应该是刚才被魔术师白眼的人之一。
“你算什么东西？我买了票，爱在这里做什么就做什么！”似乎是很不高兴谈话被打断，魔术师对西装男挑衅地扬了扬下巴。
“你！”
从石锐的角度看来，脸涨得通红拳头握得死紧的西装男应该已经气极了，只不过是为了维持在女伴面前的形象才没对魔术师大打出手。
“臭玻璃。”西装男在看了一眼魔术师身边的石锐后愤愤地低声骂道。
“你他妈把嘴放干净点！”魔术师顿时勃然大怒。
“艹你的屁……啊！”
在西装男还没把话骂完之前，魔术师就已经一记重拳击在了他的胃上。两人立即缠斗起来，西装男的女伴则发出了一声高亢的尖叫。四个保安立即向这个方向跑来。石锐皱了皱眉，一手搭住一个的肩膀将两个已经打成一团的人强行分开。
这场混乱大概持续了六七分钟。在周围人群的一致指认下，“先发起挑衅”的魔术师和石锐被四个保安“请”出了博物馆。直到踏上博物馆外的草坪，魔术师还不忘回头对身后的保安做鬼脸。
“真是浪费，我们甚至还没看到那个最贵的瓶子。”魔术师靠着一颗高大的核桃树坐下，轻轻拍了拍身边的草地，“坐一会儿吗？据说那个瓶子上的图案是皇帝亲手画的呢！”
“皇帝只是审批了图案。你很想看那个？”石锐在魔术师的身旁席地而坐。树荫下的气温宜人多了，这让他不禁舒服地眯了眯眼睛。
“就是觉得不看可惜而已。”魔术师无所谓地耸肩，“那个混蛋！早知道会因此被赶出来，我真该一拳揍歪他的鼻子！”
“你并非没有机会。”石锐从口袋里掏出一张名片递给魔术师。
“马修.艾温斯----世界上唯一不怕火的人？这是……你从那个混蛋身上拿的？”魔术师登时眼睛一亮。
“我只是为你提供了一个选择。”石锐微笑。在第一眼看到西装男的时候，他就觉得对方有几分眼熟，所以才会顺手偷了一张对方放在西装口袋里把口袋撑得鼓鼓囊囊的名片。在看了名片之后，他终于确定，这个西装男就是电视台交给魔术师的一大堆节目拷贝中某一集的主角。
“哈哈，我敢说那家伙绝对又是一个欺世盗名的骗子！”烫金的名片在魔术师的手指间转了两圈便消失不见了。“亲爱的，下一场就让我们来当众揭穿他吧！”魔术师笑着揽住石锐的肩膀说。
“克利福德，我应该已经给了你足够长的时间来适应我的性别。下一次，我不想再听到类似的开玩笑的称呼。还有，我讨厌这种过分亲密的动作。”石锐冷冷地瞥了一眼魔术师搭在他肩膀上的手掌。
魔术师的表情微微一僵，然后像是下决心似的咽了口口水，将手臂规规矩矩地放回到身旁。“锐，这并不是开玩笑的。”他坦然地直视石锐的眼睛，“虽然之前从来没有对一个男人产生过这样的想法，可我的确是想要追求你。”
……
在魔术师的表情开始变得不那么自信的时候，石锐缓缓呼出一口气。他几乎用尽了全力才克制住想要给魔术师一拳的冲|动。“我不认为我的魅力大到可以使一个人改变性取向。”
“我一开始也没想到。”魔术师抿了抿唇，“不过，请相信我，这真的是一个深思熟虑后的决定。锐，能告诉我你的答案吗？我只想要得到一个机会。虽然我对这方面没有什么实际经验，但是我可以用我的真诚来弥补。”
……
这是老强尼的最后嘱托！
石锐在对自己重复了三遍这次嘱托的重要性之后，才终于从齿缝中吐出一个词：“滚。”
“锐？”魔术师怔怔地看着身边的人，眼中露出一丝不能置信。
“不要让我说第二遍！”石锐垂下视线，握紧的双拳发出咔咔的轻响。
魔术师的嘴唇动了动，却没有发出声音。他不是没有考虑过被拒绝的可能，事实上在他说出表白的时候就已经发现目前并不是一个好时机。但是他却从未想到自己会一败涂地到这个地步！虽然石锐早就申明对男人没兴趣，可是他却一直一厢情愿地认为自己也许是特殊的。
“锐，你会……辞掉这份工作吗？”魔术师在片刻之后艰难地问。
石锐：“……”
“你是我见过最棒的助手，也是最……最有天赋的。”魔术师将最具吸引力这个词咽回肚子里，开始用几乎前言不搭后语的话胡乱夸赞起石锐对团队的重要性。
“总之，我希望你能留下来。这是、毫无、私心的。”他在最后说。
这还是石锐第一次从魔术师冰蓝色的眼睛里看到类似痛苦的神情。他不由叹了口气，打消了彻底放弃使命然后对老强尼说声抱歉的想法。“克利福德，工作和私生活我分得很清楚。”
“谢谢。”魔术师的脸上露出僵硬的笑容。
虽然直到分手前魔术师都保持着相当程度的平静，石锐却可以从他身上感觉到越来越强烈的哀痛。本以为坦诚性别会有助于结束魔术师那令人尴尬的期待，却没想到会发展成今天这个局面。石锐不禁反省自己当初的决定。
应该更加小心的。
可问题是，现在连他自己都已经无法分清到底应该保持多远的距离！
魔术师就像是一块磁石，越是了解、越是靠近，对他的吸引力就越大。在某些时候，魔术师甚至给人一种想要义无反顾地闯入其内心的冲|动。
接下来究竟应该怎么办呢？
*
之后的几天中，魔术师就像是完全放弃了。白天没有多余的电话，夜晚也保持着应有的距离。他不再没日没夜地赶工，而是严格按照日程表来进行演出，就连他的外表看起来也多了几分沉稳。要不是艾瑞克一天一个电话，提醒石锐他哥哥在回到房间后脾气变得有多么暴躁多么易怒，石锐几乎以为魔术师已经恢复了原状。
一次认真的表白可比花花公子的一时兴起危险多了。尽管石锐并不能确定这份认真会持续多久，但是他却知道任何人在这种时候都更容易颓丧堕落。
他双眉紧锁地坐在沙发上，随手按下电视遥控器的开关。
《巅峰对决》的第二场，魔术师将挑战全国最富盛名的灵媒爱丽丝.杜伊斯。这个年近四旬的棕发女人曾协助警方破过数起严重的刑事罪案，这让她声名鹊起。她不但可以听到死者的声音，还可以驱使一个藏身在自画像中的十五世纪画家的灵魂为她提供情报。在今年一月的《神秘之夜》中，她曾向电视观众展示了她的远距离透视能力。
在那次表演中，首先由外景组随机在路上挑选一个路人让他在纸上写下一个单词，然后再由路人将这张纸条放进一个密封的盒子交给外景组送往节目现场。爱丽丝必须在纸条抵达之前使用她的通灵能力猜出这个词究竟是什么。她当场招来画像中的鬼魂进行附体，而鬼魂说出的答案最终被证明是正确的。
现在将由魔术师来重现这一过程。
石锐默默看着魔术师照例当面挑衅了一番他的对手。然后表演正式拉开帷幕。魔术师并未对过程做太大的改动。外景人员在拿回了密封的铁盒后开始启程往回赶，图像被切回了演播现场。
“我的那位鬼魂朋友和一般的鬼魂有些不同，和进行全身颤抖的降灵术相比，我的朋友更喜欢和我用电话联系。”魔术师的话让观众席中爆发出一阵笑声。
他掏出手机，按下一串号码。