话说那杨虎，十余万众被困在太湖中，遣军几次想上岸，都未成功。往日都靠在湖周各处劫掠，抢些粮草物资。现被岳飞派军守了湖岸，杨虎军中物资日紧，自思在岸上与岳飞相战，断讨不到便宜，由是向岳飞发来战书，约在湖中会战。岳飞却只推托染病，要缓些时日。岳飞不出，杨虎也无奈，想去袭岳飞水寨。那苏德领的水军，原是大江大河里鏖战出来的，水寨扎得铁桶一般。许行宾试了几次，都无功而返。杨虎心急，找手下众将商议，也都没个主意。那花普方连络了些兄弟，都愿跟他归降。赵明达兄弟两个，得空见了牛皋，又知了花普方的事，找他把事都说明了，俱是欢喜，只待开战，便好建功。
过了一个多月，苏德、董先差人送来书信，请岳飞过去看水军。岳飞带两万人马赶到溧阳。水军都已操练数月，船只都做了些改动。苏德、董先带岳飞先看船，原来为抵挡杨虎的“弩楼船”，苏德将战船都用生牛皮做了棚子、挡箭牌等，只十艘艨艟巨舰未弄；又把打造的倒须钩子、三尖小刀，安在毛竹片上，再将竹片钉在船底，让杨虎的水鬼无法靠近凿船。岳飞登船，见每船上都堆了无数捆水草，便问苏德这有何用？苏德答道：“交战时，将水草抛在湖里，缠住贼船的水车，贼船便难挪动了。”岳飞赞道：“苏德果然是水战高手。”苏德又请岳飞看帅船，是最大的一艘巨舰，舰桅顶上也装了橹楼，是学梁夫人样式，备了战鼓、旗帜、球灯。苏德说道：“开战之时，元帅在这帅船上坐镇，末将在撸楼上指挥，众军已操练过数次，都知进退，元帅可安心观战。”岳飞道：“水战我本不熟，都交于苏将军指挥，也让本帅开开眼。”
岳飞又在水寨中四处看过，见董先的五千人都已训练得精熟。阮良挑了两百个水性极佳的，教他们水下的手段，众人都知他是阮小七的儿子，又见他水下功夫高强，个个敬服，跟着他日日习练。岳飞看了一遍，甚觉满意，当即下战书一封，约杨虎五日之后，湖上会战，差人送去。第二日，杨虎回书到了，应了会战。苏德这里早已准备停当，共计各式战船两百余艘，并董先五千人，苏德一万人，拔营起寨，全军开往东山、西山一片湖区。
那杨虎早就急不可耐了，三百艘战船尽出，安排花普方留守东山大寨，赵明达兄弟也随花普方守寨。杨虎也上了帅船，带许从宾水军来迎岳飞，离东山不远处湖区，杨虎水军扎住，等岳飞水军过来。
约战之日，岳飞水军也到了。两边摆好阵势，岳飞帅船前出，来与杨虎对活，杨虎帅船也迎上。两船走近，岳飞帅船高十丈，船上巨桅巨帆，越显高大，恰似城楼一般。杨虎的船略小一些，以水车驱动，虽也挂帆，帆却不大，越发显小了。岳飞居高临下喊话，杨虎不觉气绥。岳飞命军士传话，喊道：“杨虎，你本曹荣旧部，昧了良心，投了金人，怎敢在太湖为患？今日本帅兵到，你若归降，尚可保尔不死，不然，拿去临安，千刀万剐，则悔之晚矣。”
杨虎也回话：“岳飞，本王纵横太湖，焉是你两句话便吓住的。你且休狂，战过再说。”喊完便命回船。
杨虎退入阵中，大旗挥动，“弩楼船”冲出，果然迅疾。苏德在撸楼上挥动红旗向前，又擂响战鼓，战船冲出，便来迎战。看看靠近，杨虎那“弩楼船”上万箭齐发。苏德在橹楼上挥旗，宋军战船中路便往后退，两翼便去包抄。宋军船上，只管将水草抛入湖中。果如苏德所料，不多时，杨虎的“弩楼船”四周都被水草封住，很多船的水车被缠。船上水手拼命踏踩水车，却是越缠越紧，船便动不得了。
苏德再挥一白旗，十艘艨艟巨舰驶出，直冲入“弩楼船”群里，四下乱撞。那巨舰极大，早撞翻些“弩楼船”。巨舰上军士居高临下，也是箭弩齐发，杨虎水军大乱。
那许从宾见危急，急令水鬼下水凿船。这边苏德在橹楼上，早见杨虎水军后队纷纷有人跳入水中，又举一白旗挥动。阮良早在等信号，见白旗在挥，立马提了两把短刀，他领的那两百个水下杀手，也都各提两把短刀，上臂扎块红绸，脱得精赤，纷纷挑入水中。
且说许从宾的水鬼，游到宋船底下，早有不小心的被割杀了。众水鬼这才看清船底密布的倒须钩和三尖刀，一时都靠不上去，只在水里着急。那阮良带人已从后面摸了过来。不多时，那元帅许从宾便见宋船各处，一股股的血水冒了上来，却不见宋船下沉。许从宾心知不好，原来他招的水鬼，都是漳、泉海边打鱼摸蚌的，水性倒是极佳，只是水下厮杀却是普通。那阮小七当年在梁山泊做水军头领，有名的绰号“活阎罗”，他阮氏三雄，最能在水下杀人，小七水下功夫最是了得。后来小七因穿了方腊的龙袍在军中嬉闹，未得封官，便回了石碣村，娶妻生了阮良，一身水下功夫都传给了阮良。这阮良精心调教两月，那两百个水军，个个都成了水下杀手，许从宾的水鬼如何能敌？许从宾眼见水军要败，急传令各船拼命抵住，便请杨虎退回山寨，凭山据守。不想正在此时，东山大寨上已是火焰冲天，浓烟滚滚。
书分两支。话说花普方见两军水师开战了，便去放了牛皋出来。他在杨虎这里做个元帅，亲近的兄弟不少，互相串连，已有上万人愿随他归降。当下杀入殿内，将些杨虎的亲信斩杀，把住了各处要害。又叫人去山上各营传话，说岳元帅有令，降者一个不杀，愿从军者等候挑选，有家可归的发给路费，无家可归者就在四处州县登籍落户，发田归农。
各营见花元帅反了，又见水军要败，哪还敢斗，都愿归降。花普方便令守住各处上山的路径，又让赵明达兄弟带人护住库房，将杨虎宫中金银细软都收一处放好，便放火点了宫殿。
列位，杨虎十余万之众，为何一战便成了这个情形？原来所谓乌合之众，便是如此。想那杨虎，虽聚了这许多人马，却多是溃兵散勇，流民离人，只是聚在一处，相互壮胆，打家劫舍，求个饱暖。搅扰各处州县，欺的是那些老弱残兵，都未见过大阵仗的。欺不往的，他便退入湖中，由是猖狂了些时日。不想岳飞大军来剿，俱是野战强兵，他如何可敌；又有韩世忠水军助战，俱是大风大浪里厮杀的，他如何可胜。那花普方便是知道断无胜算，才动了心思，巴结牛皋，求个出路。
且说杨虎往东山大寨来退，见山上火起，见是宫殿烧了，便知出了事。果然要想靠岸，已是万箭飞来，只得转船往西山退去。杨虎也是慌了神，乱了心，你想元帅花普方守的东山大寨，若不是他反了，你如何回不去？那西山上，难不成还能让你据守？果然花普方的人早在西山各营联络了，见东山上火起，也都拿乃拿枪，来守住路口，不让杨虎回山。
杨虎眼见没了退路，只得命船望北而逃。苏德率水军一路急追。那杨虎率军向北逃，走的是个逆水，却是个顺风。苏德率大船，鼓帆而追，沿途跟着杨虎败逃的，见不是事儿，都四散跑了。苏德只盯着杨虎那帅船不放。杨虎船上，水手拼命踩踏水车，虽多人轮踩，时间一久，也是个个精疲力竭。那帆又不大，船速便慢了下来。苏德船上挂的是巨帆，顺风而鼓，看看追上。眼见两船并行，苏德这边，居高临下，拿箭乱射，又拿钩杆钩住杨虎的船，军兵跳过去厮杀。杨虎见逃不掉了，翻身跳入湖中，想趁乱游走。苏德带阮良在船上，便是防了此事，见杨虎船上多人入了水，便叫阮良下水，不多时阮良便擒了杨虎。
岳飞从出兵太湖，至擒住杨虎，肃清太湖匪患，不过四个月，便得功成。一面将杨虎、施从宾等一众亲信押解临安，一面打扫战场，安置降兵。岳飞从杨虎军中择选出五千精兵，着花普方统领，编入军中，又挑了三千水军精壮，归入董先营中。其余众人，或发路费还乡，或着各洲县领去登籍归农。
过了数日，高宗遣使过来传旨，犒赏了三军，命岳飞休整过后，率军去鄱阳湖，征剿李成、张用乱军。岳飞一军休整过后，开拔前往鄱阳湖，暂且不表。
再说秦桧，自与高宗在宫中密议之后，已知高宗心中只是个和的主意，那北伐中原，迎回二帝的事，只是个立国的牌坊罢了，是断不敢想的。于是秦桧在朝堂内外是大谈议和，鼓吹他的“南人归南，北人归北”的方略。朝中一帮“恐金”的官员，见秦桧升了右丞相，又总理外交，每日大谈议和，高宗也不斥他，便都聚到他一处；还有些硬气的官员，便聚在左丞相朱胜非一处，力主抗金，力主北伐。宋之官制，设左、右二丞相，左相主政，右相主军。高宗应天即位后，先以李纲，后以朱胜非为相，是时混乱，并无左右二相，李纲、朱胜非均为独相，掌军掌民。江淮大胜后，朱胜非也改了主意，力主抗金，高宗乃复祖制，重立左右二相，也是个分相权的意思。然依宋时情势，崇文抑武，左相又略高了右相一头。时下这左右二相，一个主战，一个主和，朝里朝外，也分了两派，各不相让，争执不休。
这日，去金国见挞懒的人回来了，秦桧细细问过之后，思忖良久。次日散朝之后，秦桧来到宮外，请宦官入奏，要进宫面圣。不时宣进，带他来在广宁宫中，拜了高宗。赐座上茶后，高宗让内侍都退下，问道：“秦桧，你入宫何事？”
秦桧答道：“圣上，臣派往金国去见挞懒的人回来了，臣细问了金国情势，特来奏与圣上。”
高宗急问：“金国现在如何？”
秦桧道：“自金兀术兵败退回，金国国内汹汹，都叫嚷着要兴兵复仇。更有陕西富平之战，金人大胜后，更是凶焰暴起，要战之声，越发高涨。”
高宗大惊道：“这便如何是好？”
秦桧道：“圣上勿惊，金国朝中，现今也和我大宋朝中一般，也是主战，主和两派。金太宗主战，主战的人也多，但挞懒主和，人也不少。主战派虽叫嚷得历害，却也无可奈何，暂时不会兴军的。”
高宗问道：“金国太宗皇帝主战，如何挞懒主和，太宗便动不得？”
秦桧道：“臣倒是忘了，当年臣陪圣上去北国，圣上只在黄龙府呆了几月，又多在兀术军中，对金国朝中之事，应是知之不详。臣后来去了金上京，听得也多些，且为圣上解说。圣上，北地蛮族，与我中原不同。我中原王朝，自秦汉始，权集于君王一身，令出于君王一人。而北地蛮族，以部族为单元，逐水草而居。北地国家，也是各部族聚合而成，以最强一部之首领，威压各部而形成，北国皇帝，也是他部族内推选而来的。北国皇帝，俱是部族中最强之人，恰似狼群中的头狼，故也有狼主之称。狼主倚重族内群狼辅佐而压外族，由是遇事需与众小狼主商议，便成了个合议制；又因是以强压人，恐老狼主死后，幼狼主压不住，便又有个兄终弟即制。且不论这合议制之可笑，仅这兄终弟即制，我万圣先师孔圣人便看出了它的敝端，才有“夷狄无百年国运”之论。圣上请想，兄终弟即，几个兄弟都即了一遍，那后辈们哪个不以为自已都有了承继大统的资格？有了几辈人后，后辈们必大起争心，国岂有不乱，不亡？”
高宗大笑道：“秦桧，不枉你在北国数年，却也长了不少见识啊。”
秦桧道：“圣上，金自其太宗阿骨打时，行的便是合议制，可称作一皇四相共掌国政。阿骨打死后，其弟完颜晟即位，是为金太宗，也依的是合议制。他那四相，金国称作勃极烈，是长官之意，四个中最位尊的一位，称作国论忽鲁勃极烈。国论者国家，忽鲁者，统领、统军，此官名意即国家诸部统帅勃极烈，又可称为国相，参议国政，统军作战。”