话说刘光世领军一路南撤，竟过了长江驻于当涂，又奏请许他退保采石。李成从东路出击，张俊在旴胎，本该他出兵迎击，他却来个固守不动。杨析中却还忠勇，兵马虽只三万，却领了去迎击李成十万大军。
赵鼎对高宗说道：“刘豫逆贼，官军与之战而不能胜，或是退守，我大宋如何立国？当严责刘光世、张俊进兵，尽扫准南之敌。杨析中在泗州，虽兵少却敢击敌，刘光世、张俊真杀才也。”
高宗道：“析中忠勇，朕不担心，只刘光世、张俊，朕甚忧虑。朕意调岳飞领军来淮西助战，方可保无虞。”
赵鼎道：“张浚已赶往前线督军，圣上可下诏给他，让他严令刘光世、张俊进兵，若不听命，张浚可行军法。”
张浚得了高宗诏书，急向刘光世、张浚传令，不准退守，只许进攻，并将高宗诏书转抄，随军令送达二人。二人这才害怕，刘光世回军与刘麟战于淝水，命王德一军攻取霍邱，郦琼一军攻取寿春。张俊也领军出击，与杨析中一军在藕塘（安徽定远县境内）大战李成，缴获敌船百艘，车千乘，孔彦舟仅领数千骑逃去。那王德王夜叉领军在霍邱大败孔彦舟，郦琼更是厉害，不仅大败刘麟，领他八千悍兵倒拿下了寿春。仅只一月有余，齐军攻淮西便告失败，刘麟几个只得退军北返。来时倒也汹汹，去时却是惶惶。
再说岳飞在鄂州接旨，知刘光世引军逃过了江，淮西大乱，令他领军入淮，攻击刘豫齐军。岳飞不敢耽搁，虽眼疾尚未恢复，也顾不得了。起全军水陆并进，赶赴淮西。待岳飞兵至江州（九江），淮西战事刚好结束，齐军已北退。岳飞知张浚在淮西督军，乃向他请命以定行止。
过了几日，兵部尚书吕祉带张浚军令过来，命岳飞暂屯江州。吕祉又密见岳飞，说道：“岳元帅，张浚丞相让我过来，有一要事知会。此次齐军进击淮西，刘光世闻战而逃，几酿出大祸。此前丞相已数次提出罢免刘光世，因赵鼎丞相阻挠，一直未成。此次张大人准备再次请罢刘光世，料来圣上或准。丞相属意元帅，意将刘光世一军交于元帅统辖，特嘱元帅暂驻江州。一旦圣上照准，元帅可就近接掌左护军。”
岳飞大喜，送走吕祉，即请薛弼、李若虚、黄启年、王佐四人，过来商议。薛弼说道：“张浚自从封了右相，提拔了一批主战的官员，这吕祉便是其一。张浚好大喜功，又好虚言。这吕祉一介文臣，提了兵部尚书，每在朝堂上妄谈兵事，言辞夸张，只以为军以谋胜，他那里运筹于图上，大军便可决胜于千里之外。赵鼎大人便直斥过他几回。张浚此次见刘豫兵败，估计想大举北伐。刘光世不好用，想以元帅代之，助他北伐建功。”
岳飞道：“我一直以北伐中原，收复故疆，迎二圣还朝为愿。若将刘光世左护军交我统辖，正可由荆湖、淮西两路进兵，先收复河南，再图河北。”
王佐淡然说道：“元帅听了张浚的话，头脑有些热了。左护军十数万众，除刘光世、王德、郦琼三人掌控的五万精兵之外，余者俱是各处收偏的游寇。刘光世对这些人一味放纵，只以利益相连。他那左护军为官军中军纪最还的一军。元帅接手后，需多少时日才可整训停当，才可如臂使指？再说刘光世罢免后，韩世忠、张俊，甚至杨析中，哪个不想接手？这几年，江淮几路大军，闹出不少龉龊，互不服气。王德便曾杀了韩世忠大将，若不是圣上下了严旨，两军都已摆了阵势，要来火拼。现在一有战，互相观望，倒要圣旨催逼，才肯进军。张浚只知妄言大义，全不知实际。以时下江淮各军状况，如何能大举北伐？元帅又何必去淌这泥潭？”
李若虚说道：“王佐说的有理。元帅，你虽立志北伐，但若我大宋要全线出击，可不是现在呀。”
岳飞道：“若说北伐收复故土，肯定不是我一军可成的。若论举国兴兵，确实还不是时候。但我已让吕祉带话给张浚，愿接管左护军，这可如何是好？现在大军驻在这里，倒动弹不得了。”
王佐笑道：“元帅勿忧，我料我大军不曰便可回去。张浚此人，将事情都看得简单，以为几句春秋大义，便可行大事。大宋时下加上吴玠，有五大元帅。刘光世资历最老，领军二十余年，门生故吏遍布于各军之中。张浚此时若真能罢了他，实际操作中但有失误，不说大宋军中大乱，恐怕淮西大乱是免不了的。”
黄启年道：“王佐，你说我大军不日便可回去，可是又掐指算定的？”
王佐道：“不需说笑，过几日必有变化。”
果如王佐所料，次日便接急报，金兀术趁岳飞大军赶往淮西，突然出兵，与败回去的李成、孔彦舟兵马，合力南攻，商、虢、长水、汝州、蔡州各处，都遭攻击。岳飞集众将，说道：“自金兀术从建康兵败北返，已数年我未与他正面交锋了。他此次南来，来者不善，本帅决意起全军第三次北伐，让金人领教下我军今日之战力，使其再不敢南犯。”
当即命岳云、董先、姚政三将听令。岳飞说道：“你们背嵬、踏径、游奕三军，虽组建马军日短，训练未成，装备未齐，但兵不是拿来演练给人看的，以战代训，更为有效。你们三路马军先行，速往各处救援，本帅领大军随后就到。”三人领了命，引军先走，随后岳飞也领全军出发。
话说刘豫起兵之前，向金国请求援军，挞懒不欲派兵。兀术乃密见金煕宗，陈述出兵理由。金熙宗准了，乃下诏命兀术领金兵五万，到黎阳（河南浚县，汤阴县北面）驻兵观望。兀术领兵，密发至黎阳，得知岳飞大军赶往淮西，商、虢、长水、汝州、蔡州各处，仅王贵两万人马分兵驻守，不禁大喜，急发兵向南。兀术自领军三万，连夺长水、伊阳、朱阳，直逼商州（陕西商洛）；另遣大将拓跋必达领军两万去夺汝洲、蔡州。拓跋必达向南进发，得知李成、孔彦舟部已败回，乃令二人率军助战。三路兵马联手，攻下了汝州、蔡州。岳飞大军赶回襄阳时，兀术因王贵亲率人马固守商州，攻了数次未能得手，正领军马来攻邓州（河南南阳）。唐州、信阳军二处也正遭拓跋必达所领金齐联军攻击。岳飞分兵往各处救援。
且说岳云、董先、姚政领三路马军先到。岳云八千背嵬军马军与兀术大战于邓州北面平原之上，岳云纵马冲杀，兀术见如此多马军杀来，也是暗暗心惊，抵挡一阵，向北撤军。姚政、董先的踏径、游奕二军也击溃金齐联军，拓跋必达、李成、孔彦舟领军向北回撤，固守蔡州。岳飞增兵要夺回蔡州，攻了数日竟不能克。所谓千里急行，不能破素缟。岳飞此次从江州（九江）赶回，一路急行，乃劳师远征，军中粮草、军械供应都未跟上，幸得王贵守住了商州这一要处，乃令各军撤回襄阳府。李成、孔彦舟见岳家军回撤，引兵追击。岳飞早遣了张宪、牛皋在中途设伏，大败齐军，擒获伪齐将校数十人，俘兵万人，马三千匹，衣甲器仗不计其数，齐兵尸横遍野，死伤无数。
岳飞还军襄阳府，对被俘伪齐士兵，均发钱粮遣返还乡。岳飞说道：“你等都是中原百姓，国家赤子，不幸被刘豫签发驱而至此。今放归，见中原之民，悉告以朝廷恩德。俟大军前往恢复，各率豪杰来应官军。”
安排好各处留守兵马，岳飞率军还归鄂州。
岳飞回了鄂州，休整军马十数日，已近年底。忽得报赵鼎罢了相，岳飞正自疑惑，可巧黄启年从临安回来了。原来岳飞从江州（九江）回军襄阳，便让黄启年去临安，为组建马军，向朝廷讨要银两。黄启年是个正五品官员，既到了临安，便也去参与朝会，散朝了便去枢密院缠要银两。正巧在朝堂上看了一场罢相的大戏。
薛弼、李若虚都催黄启年快讲，黄启年便道：“此次朝堂之上，真是个热闹，你等无缘得见，真乃憾事，待我细细道来。且说这朝堂之上，右相张浚因着在淮西击退了刘豫，越发膨胀，上奏请起倾国之兵，大举北伐。左相赵鼎与之相争，言各路军马协调不力，尚需整顿，不可仓促兴兵。哪曾想，这两年来，张浚提拔了一大帮主战官员，培植了一大帮亲信，各各跳出上奏，支持张浚北伐。一个个的文官，全未见过战阵，那个慷慨激昂，俱是春秋大义，圣人圣言，把个赵鼎说得毫无还嘴之力。张浚又请罢免刘光世，赵鼎反对，又以刘光世军中资望颇深，冒然动他，恐生大乱。且刘光世五万精锐或可控，数万收编的人马不好处置为由。张丞相倒不含糊，答到都可遣散。赵丞相便问，遣散他不散，搅扰江淮怎么办？张丞相便圆睁二目，叫道尽行剿灭。他那一党都来附合，说得赵丞相一脑门子臭汗。还好，赵丞相死不松囗，就是不答应罢免刘光世。忽地有张丞相最看中的兵部尚书吕祉，抛出赵丞相与刘光世有勾连，刘光世退兵是赵丞相首肯了的。哪还容得赵丞相辩解，一众大臣是一拥而上，恨不得一通囗刀舌剑将赵鼎相骂死在朝堂之上。不过显见刘光世退兵确也知会过赵丞相，得了首肯的。赵丞相无奈，只得请罢相位。幸好圣上也未为难他，罢了他的相位，命他回府养病。赵丞相便大呼谢主隆恩，说自己数日前让驴踢了脑袋，每曰头昏，确是有病。”
薛弼、李若虚、王佐见黄启年似个说书人一般，讲说朝堂罢相之事，都是大笑，岳飞也止不住笑，说道：“不想黄大人这般好口才，日后便是罢了官，也可去说书，挣钱养家。”众人说笑一回。黄启年道：“张浚现在是一人之下，万人之上。他辞了朝，已去江淮抚军。我这里到好，找他批银子给马军添置装备，他倒不含糊，说元帅这里缴获这多战马，国朝百余年未见，组建马军，断不可耽搁。我这里报了八万两，他倒大方，批给了十万，还让我先告知元帅，他抚军回临安后会召四位元帅去会商北伐进军之事，已定在正月二十八，叫元帅先有个准备。军令也叫我先带回来了。”
岳飞接了张浚下发的军令，说道：“张浚如何这等急切，仗刚打完又要准备兴兵。”
黄启年道：“张浚身边一大群赵恬、马谡一流的人物，这次江淮胜了，个个以为北伐胜利易如反掌，日日撺掇张浚用兵。他也是个只会读书的人，想要建不世功业。”
王佐道：“元帅也知现在大举兴兵不妥，但张浚现在一人独相，也不知圣上是个什么意思。元帅不如早两日到临安，先去拜望一下赵鼎大人，看他是个什么意思。”