大晔成元十一年，九月。
新科举人楼万承身着素色圆领青袍，头戴四方平定巾，脚蹬玄色高筒毡靴，入了秣陵城。
他是要前往城中的榆陵书院求学。
走了半日，只见一小山丘立在他的眼前，山脚下有一处青瓦白墙的宅院。楼万承向那头门望去，只见上面写着“榆陵书院”。
他连忙奔至门前，整肃衣冠，轻叩叫门。不多时，便有一身着鸦青短褐的小厮前来应门。
“老爷万安，敢问贵姓？”
他作了一揖：“免贵姓楼，在下从豫章慕榆陵书院盛名而来，想在此求学，以待会试。不知可否入院读书？”
小厮笑道：“楼老爷既已中举，自然是可直接入院读书的。小人竹枝，请楼老爷随我来。”
他随着竹枝来到东面的一间厢房，那房正中的条案上摆着一扇小巧精致的座屏，屏上画着一人在海上奋力地摇着一只小舟。
条案的两侧立着两架一摸一样的高几，上面各放着一盆金棱边。条案上方则挂着一匾额，题着“立身正”。
只一盏茶的功夫，竹枝便摆上来一盘清水笋，一盆白斩鸡，一盏莼菜汤，和一碗压得实实的香稻饭。
他看得呆了，在家时虽也有在午间用些点心的习惯，但不过是吃些糕饼茶水，哪有如此排场。
竹枝笑道：“楼老爷远道而来，虽不好立马食油腻荤腥，但也须补气益神。小人便从厨下挑了这几样，不知合不合楼老爷胃口？”
他忙道：“也多谢小哥费心，这便已是极好了！”
待他食毕漱口后，竹枝又奉上一盏茶，并一小盘软香糕、状元豆和白云片。
用过点心后，他身心欢畅，一边喝着茶，一边和竹枝攀谈起这榆陵书院里的四位名声在外的人物来。
只见竹枝清了清嗓：“第一位相公姓钟名开仪，是太傅钟思鼎老爷的小公子。圣上体恤钟太傅年老多病，七年前便放他回乡。现今虽顶着个‘太傅’的名头，但也没什么差事。
“不过钟家财帛深厚，钟太傅守正持重，秣陵又是他老家，城内住着的宣王爷也对他恭恭敬敬的，官老爷们就更不敢轻慢他了。
“钟开仪相公是钟太傅四十多岁上得的，全家上下宠得不得了，大家都以为会养出个纨绔子弟来。谁知那钟相公年少有才，十三岁便中了举人，可把整个秣陵都惊着了，都说他是天权星下凡！
“后来榆陵书院开园，钟太傅便把儿子送去读书。虽说钟相公有些贪玩，好听个曲、看个戏，也有人曾在城中见到他吃茶闲逛，但他在课业上从不放松，才思又颇为敏捷，就连徐山长对他也是十分赞赏的。
“钟相公生得面白如玉、双目清亮，常握着一把折扇，好谈古论今，跟店家、小二说话时也毫无架子，是个风姿俊朗、文质彬彬、谦逊守礼的人。”
楼万承听得点头不已。
“这第二号人物名唤元济，是新进内阁首辅元浦望老爷的三公子。元相公三年前中了举人，今年算起来该有二十一岁了。他少年老成，性情沉稳，常是面无表情，也极少言语。只是七年前……”竹枝忽然压低了声音：
“七年前，他和元首辅不知怎的，大吵了一架，元府里砌了老高一面墙，听说父子两个在一个宅子里住着，却从不见面。
“未曾想到他这样一个淡默的人，两年前在京都看上元节灯会时，和大理寺少卿陆制林老爷的二姑娘一见倾心。据说当天晚上竟破天荒地去求了元首辅，非要定亲。
“结果陆家回话说二姑娘还小，不着急选婿，他竟亲自上门，发誓说绝不再与别家姑娘相看，只等陆家二姑娘，这才结了亲，等过几年陆姑娘大了再完婚。
“不过那年元相公会试无名，之后他就离开京都，来了书院。哎，不知那陆二姑娘是怎样的一个仙女，把首辅的公子迷得这样！”竹枝感慨不已。
“还有两位名唤范适培和成煊的相公，皆是还未中举的秀才。且先说说范相公的爹范轼源老爷，那也是一号人物，早年间是中过会元的。谁知此后他无心仕途，竟回乡办了个制书坊，又开了家书铺，做起了书商，旁人都称他作‘会元书商’。
“可叹的是，他就是做个书商竟也做到了头名！不光秣陵府中十有八成的话本戏本、经书讲义都出自他家，就连钱塘府那些个有名的书肆也出售他家编梓的书，也不知这许多年里积累下多少田产铺面、金银财宝。
“那范适培相公今年十七岁，虽然在课业上并不如钟相公和元相公，但他异常刻苦。闲时就帮着范老爷打理书肆，据说对制书、刻梓等一干事物尤为熟悉，如今也开始做辑订人了。最想不到的是，范相公竟是钟相公的学生！只是不知个中原委。”
“再说那成相公，他家本是行伍出身，成老伯爷中过武状元，又在靖难时立下大功，这才得了个世袭的伯爵。到了成相公一代却突然发愤读书，说是皇家虽给了极大的恩赏，将来却不愿做只会拳脚功夫，但不懂行军打仗的闲散伯爷。
“成老伯爷听了直夸成相公有志气，便送他来了书院。成相公日日习武又能耐得住性子读书，去年刚中了秀才，也不过十二岁。虽算不上天资过人，但也难能可贵了。”
楼万承听得入神，感慨道：“万万不知这书院中竟有如此传说般的人物，有极好的家世门第，又能潜心求学，真是让学生汗颜！汗颜！自愧弗如啊！”
“楼施主太过自谦！这四位确实是难得的人物，但这城中也并非人人都是如此。”
“想必楼老爷应该听说了，那些没有举人功名的学子，须参加书院每个月的入院小考，通过了方可在此读书。”
“小考这事我倒是也听说了一二，据传不仅仅只考经书要典、策论时议，还考过一些为人处事的道理？”
“正是！徐山人长特别看重学子们的人品、特性，觉得品格不佳者就算入朝为官，也容易为谋私利而误了朝中大事。所以不仅是入院小考，还有入院后每三月一次的堂测也会考这些题目！”
“看来徐山长是想为朝廷教授学识和品格兼备之人，真是有远见卓识啊！”
“谁说不是呢！去年城里有个叫的张士俊的富商，想把他那顽劣不堪的独子张逊送进书院。那张公子入院考当天规规矩矩地来了，不成想一落笔竟是个白丁，还暴露了粗鄙的性子！”
楼万承听得入神，忙问：“他都答了些什么？”
竹枝笑道：“那时策的卷上问道‘与虎谋皮，可否？’他答‘可，老虎皮子好，多谋几张，时穿时新’；而考教品格的卷子上只一道题，‘何为良友’，他答‘吃耍玩乐，同享美色’，把批卷的教习气个半死，直说这么多年来，月月都有小考，却从来没见过像他这样的秀才。”