宜城，位襄阳东南约百里的汉水南岸，襄阳府下辖县，诸葛亮挥泪斩的那个马谡的故乡。
这里也是抗日名将张自忠将军的殉国处，不过不是在县城，而是在距县城约25公里的两百多米高的长山顶上。
因此，宜城县还曾在1945年至1949年间短暂的更名为自忠县。
在大明崇祯十五年十二月的一天，在宜城砖城外很远的一片树林里，正紧跟在米仓屁股后面捡拾柴火的吴有根见四下无人，突然扔下柴火后很大声的跪到了地上。
听到迥异动静的米仓刚回过头，就见吴有根带着哭腔向他乞求道：“米队长，你得帮我说说，我是个种地好手。我要种地，我不要当兵。”
米仓愣了愣，然后莫名其妙的说：“这事我可管不了，你得去找小掌家呀！”
米仓和吴有根如愿等到了农民军的到来，不过有点天不遂人愿的是，两人又都成为了农民军军事力量中的一员。
其中米仓成为了一名队长，而吴有根则成为了米仓队内的一名普通士兵。
米仓这个队有十八个人，这是农民军李自成部步军最小的军事编组。
米仓的顶头上司是小掌家耿虎，管着米仓这样约二十人大小的队共五队。说是约，因为如米仓这样的小队无论人数还是数量上都不是固定的。
米仓信守了自己的诺言，未与耿虎相争，甚至在初降时也未向农民军提及自己原本的军职，耿虎自然也没提。
百人之长为小掌家，千人之长为大掌家，万人之长为老掌家。这是农民军李自成部的基本编组模式。
农民军不仅完全接纳了耿虎他们，而且还让耿虎执掌其带来的全部兵马，甚至又给其补充了小部分兵力，足见对官军降兵的尊重与信任。
不过，却也马上把他们派上了征途。
“可耿虎不理我，还骂我，打我，我真的没办法了。你一定要帮帮我。”吴有根的眼泪已经出来了。
米仓很无奈的翻了个白眼，指着自己鼻子道：“不是我不肯帮你。我一个小小的队长，连自己都管不了，又怎么能帮得上你？”
“帮的上，帮的上。”吴有根抹了一把眼泪急切的说。
“嗯？我自己咋不知道。”米仓有点发懵。
吴有根猛然转头四下看了看，然后就那么跪着蹭到米仓的脚边说：“听我家细伢说，他前几日看到老掌家很亲切的和你说话来着，你一定在他那里说得上话。只要老掌家肯说话，就一定行。”
“老掌家？前几日？”米仓愕然的挠起了脑袋。
见米仓是这个反应，吴有根脸色一变，然后牙一咬就直接“咣咣”的磕起头来。
米仓吓了一大跳，他急忙蹲下来扶住吴有根道：“老哥哥，你这是做什么？”
吴有根哭道：“何老头跟我说你人好，让我听你的，我也一向最听你的。看在咱们原来都是赵参将一个营里的，你一定要帮帮我。”
米仓拍了一下自己的脑袋，无奈道：“非是我不肯帮老哥哥，小孩儿有时只能看到皮相。那日，老掌家只是得巧碰到我，一时兴致问了我几句关于赵参将和李游击的情况。我哪里知道？自是说不上什么。除此之外，我就再没见过老掌家。”
吴有根满脸疑惑道：“你莫不是骗我？官军那么多大将，他一个老掌家干嘛要问赵参将和李游击的事？而且还是问你！为啥没问过我们。”
米仓微微皱了皱眉头，苦笑着说：“据说赵参将在白马渡和李游击在羊皮滩都给义军造成了很大伤亡，尤其是他们还听说了赵参将是绑腿的首创者，老掌家作为领兵大将想要问问也是正常。而我任过哨长这事大掌家在后来不是知道了吗？可能大掌家认为我知道的比耿虎多一些，所以就在老掌家面前随口提了一句，这才让老掌家来了兴致。问你！你连个厨子都不是，又能知道啥？”
“真的？”吴有根还是不太相信。
米仓无奈，只好更加愁眉苦脸的闷着声说：“骗你做甚！不说旁的，我若是真能跟老掌家说上话，又如何让我那妹子在老营里继续受这军伍之苦。何不让她跟你那冯大婶他们留在襄阳城里享清福。”
听米仓这么说，吴有根一时愣住了。
但反应过来之后，他却捶胸顿足的哭道：“也是，哎！我可怎么办啊！”
李自成部的老营与罗汝才部的老营不一样，罗汝才部的老营指的是精锐和亲近营伍，而李自成部的老营却是指随军的家属营。
农民军随军带着家属营与其流动作战的特点有直接关系，他们必须要防止自己的亲眷免遭受官府的报复。
这就如同农民军的各个头目们很多都有外号一样，水浒的影响只是其一，防止官府掌握他们的个人情况而报复整个家族也是重要因素。
惯用外号而不用本名和不打听他人本名也因此是农民军很重要的一项传统。
当然，在农民军内待的时间长了和外面并无家人亲眷以及走上重要位置后瞒也瞒不住而用回本名等情况也很普遍。
另一方面，把家属组织在老营里不仅可以稳定军心，还可以利用家属之间的联系来加强对士兵的控制。
老营内通常来说也并不全是活着的官兵家眷，也包括已战死者的家眷，还包括大量的各类工匠、一些在战争中失去父母的孤儿和干着各种勤务的普通老弱。
不过，老营通常并不参与作战，当然打急眼时，他们也有被拉上去填坑的情况。
除此之外，还时常会被要求装扮成平民去搞侦察和当奸细。比如李自成围开封时，就曾让一个叫霍卖婆的侦察王府情况，叫她设法送王府宫女一名到营中。
并且，老营也并不是指一个营，而是通常每一路单独行动的农民军都有。但有时根据需要和为了作战需求也会被整合在一起集中在某个远离战火的地方。
米仓的妹子和吴有根的婆娘就在他们这一路农民军的老营里，平时主要干些缝缝补补、浆洗衣物和做饭的事情。何老头也在其中，主要做些杂务。
何老头没有被编入耿虎的军中，主要是他超龄了。
李自成的部队正军只要年15以上和40以下的健壮男子，这是李自成的部队自去年开始形成的一条重要军规，目的就是为了提高战斗效能。
拾完柴火往回走的路上，吴有根还是一直跟在米仓身后，不过却始终满脸哭像并在嘴中念念叨叨着“这可怎么办？”之类的话。
米仓心中不胜烦躁。
终于，他忍不住喝道：“路是你自己选的，如何这般没完。义军军纪严明，既不抢掠百姓，也不乱杀人，更不欺辱你这等良善，就是大掌家也与我们一样粗衣淡饭。你还要如何？”
当然小掌家耿虎显然是个例外，而吴有根也明白，并没有抓米仓这个漏洞。
他只是嘟囔着反驳道：“可要打仗哩！我若死了，我那婆娘和娃儿可怎么办？”