小圆是唐家最小的丫鬟，今年还不满十岁，不但乖巧伶俐，而且非常得俏皮可爱，家里人都很喜欢她，每次见了都要逗逗她。就算是古板严厉如唐崧舟，见了她也总是笑呵呵的。
为此唐学茹可没少吃小圆的醋。
小圆是杭州远郊一个名叫下溪村的人，家里祖祖辈辈都是茶农，听说她曾祖父还是种茶的高手，曾经在村舍之间非常有名。一家人原本过着普普通通的日子，辛苦经营着一小块茶田，日子虽然不富裕，但也算和美幸福。小圆是家中的长女，下头还有一个妹妹和两个弟弟，自从她父亲染上了大烟后，家里的日子便急转直下。她父亲每每犯了烟瘾就会跑到大烟馆里抽半晌大烟，家里的那点儿积蓄很快就被他败得干干净净，家里的钱用光了就开始变卖财产，略值一点儿钱的东西都被他搬走了，家里很快便被搬得干干净净。家里的钱使净了他便出去偷，有几次被当场抓到，被打断了几条肋骨，差点儿活不下去。可就算这样他只要能下地了便要跑到大烟馆子里去吞云吐雾。
小圆母亲哭得眼睛都要瞎了，可拿他一点儿办法也没有，根本阻止不了。
有一次小圆父亲偷东西时被人抓了个现行，那人要砍掉他一只胳膊做惩戒。小圆父亲吓得连连求饶，最后居然同意拿自己的小女儿抵还自己盗窃的财产。之后他又卖掉了茶田，可就算这样也不够他抽大烟的日常花销。
大烟馆子里三教九流没什么好人，一个人牙子大烟鬼和小圆父亲商量，让他把女儿卖到勾栏子里去换一笔钱。小圆父亲当时正好烟瘾犯了，浑身像是被蚂蚁撕咬一样难受，偏偏大烟馆认钱不认人，知道他没钱后便叫来了四五个打手，直接将他推拉出去，一点儿面子也不肯给。
小圆父亲抵受不住大烟的诱惑，想也没想得答应了，还恳求人牙子大烟鬼帮着找一个买家。这话正说在了人牙子的心上，他还有什么不答应的，喜滋滋地同意了。有那好心人在一旁偷偷听到了，心疼小圆母亲的遭遇，连忙跑回去把事情的原委讲给她听。小圆母亲得知消息后差点儿当场昏死过去，幸好为人母亲的最后一点儿力量支撑着她。想到女儿要是被卖到那种地方去，这一辈子算是毁了。她也不知道从哪生出一股力气，把小圆装进背篓一路跌跌撞撞地跑进了杭州城。
小圆母亲是个目不识丁的村妇，到了杭州后也不知道该把女儿送到哪里去，迷迷糊糊不知道怎么走到了人市上。
人市便是招工采买下人的地方，多是年轻力壮的青年，也有上了年纪想做个更夫之类活计的老人。小圆母亲在市场门口站了半晌，最终还是咬着牙走了进去。把孩子送到好心人家去当个下人也比被卖到勾栏子里强，小圆母亲凭借着这股信念，在人市找了个角落蹲了一下午。
可眼见着身边身强体壮的年轻人一个个被选走，她的小圆却始终无人问津。旁边一个好心的妇人提醒她如今东家招工都不愿意要这么小的孩子，白吃饭干不了什么重活。小圆母亲想不到更好的办法，只能硬着头皮硬挺。其间也有两个眼神鬼鬼祟祟的人来套她的话，都被小圆母亲怼了回去。
她就算卖女儿，也要把女儿卖给好心人家，不能眼睁睁地看着女儿跌入火坑。
当天正好唐家的严管事因为办事从人市路过，不少人都认得他，以为唐家也要招工。凭借着唐家的好名声，许多人宁可自降身价也愿意到唐家做事，一路追着严管事跑。小圆母亲不明所以，向一旁的好心妇人打听，这才知道唐家在杭州是出了名的积善人家，要是有幸能到他家做工肯定是上辈子修来的好福气。
小圆母亲一听，急忙背上小圆追了上去。
她一路小心翼翼地追着严管事到了唐家的大门口，二话不说便抱着严管事的大腿求他收留小圆。
严管事被她突如其来的举动弄得莫名其妙，眼见着周围的人好奇地指指点点，不禁大为尴尬。恰好唐崧舟外出归来，见状以为出了什么事儿，忙问起了缘由。小圆母亲哭得鼻涕一把泪一把，颠三倒四的话也说不清楚。
唐崧舟只好把她请到了府内。
唐老夫人和黄氏亲自接见了小圆母亲，听她把前因后果说清楚之后，都对她的遭遇大为同情。