当上海战事逐步扩大时，中国最高统帅部一度忽视了山西战场。
在山西与河北的交界处，太行山纵贯南北，居高临下地俯视着整个华北地区。自古以来，山西便是华北的西部屏障，控制了山西就等于在制高点上控制了华北。因此，要确保华北就必须确保山西，而攫取华北也必须控制山西。——华北日军从战事一开始，便将主攻方向放在了晋北，依据的就是这一军事常识。
但是，南口战役结束后，当平绥路上的日军大举向山西推进时，蒋介石却把位于第二战区的汤恩伯的第十三军调往了淞沪方向。对此，阎锡山表示严重不满，称其“急其所缓缓其急，何异补疮把肉剜” 。共产党人对此也有异议，认为蒋介石“没有清楚认识到保卫山西的重要战略意义，未能以更多的精锐部队首先使用于山西的保卫，这是后来山西失利致使整个华北局势处于不利的一个重要原因” 。
日军攻破平型关和雁门关后，攻势直指太原，蒋介石这才意识到山西对于全国战局的重要性：“我们与日本人打仗，不怕从南方打，也不怕从北方打，最担心的是日本人由卢沟桥入山西，再经汉中，入四川。” 蒋介石担心的是中国抗战后方的安全——战争刚刚开始，如果没有了后方，仗还怎么打下去？
日军第五师团师团长板垣征四郎急欲占领太原。
按照战争初期日军参谋本部的意图，华北战事应限定在华北的平原地区：“华北方面军的作战地区（不包括航空），大概定位连接石家庄—德州一线以北。” 但是，板垣征四郎认为，必须全面控制山西，至少要占领太原：“攻克太原的作战基本理论，是根据这个古来公认的‘制伏山西就能制伏华北，制伏华北就能制伏全中国’而得出的。”板垣征四郎的参谋美山要藏大佐说：“当时第五师团的官兵，几乎都对这句话有一种魅力性的使命感，就好像是能用它来克服一切困难的一种咒语一样。”
关东军与板垣征四郎的看法高度一致，即必须使用强大武力控制山西和华北。之后，迅速建立由日本人掌控的伪政权，以从根本上保障“满洲国”的“国防安全”。日军参谋本部最终同意了板垣征四郎的请求，于一九二七年十月一日下达了攻击太原的作战指令。日军华北方面军随即命令关东军一部归板垣征四郎指挥；命令河北境内的日军一部突破石家庄中国守军的防线，沿正太路（正定——太原）向井陉方向发起攻击，册应第五师团。——井陉，位于河北的石家庄以西，山西的娘子关以东，是正太铁路线上从河北通向山西的要冲。
阎锡山自太和岭口撤退，刚一回到太原，就收到了蒋介石要求他坚守山西的命令，而且要求他坚守的时间越长越好——至少要一个月以上。为此，阎锡山请求将平汉线上的卫立煌的第十四集团军调归第二战区指挥。蒋介石答应了。——阎锡山主动请求中央军部队进入他的山西地盘，这在以往是绝对不可能的。
卫立煌的第十四集团军，中国陆军的精锐部队之一，至少看上去与阎锡山的晋军完全不一样：官兵清一色的深灰色军装，扛着清一色的七点九毫米口径步枪。机枪也不少，甚至还有专门打坦克的德式山炮。大部分人操广东或安徽口音，坐下来休息时不怎么说话，行军时爱唱歌，唱的是卫立煌填词的《第十四集团军军歌》：
这是我们的地方，
这是我们的家乡，
我们第十四集团军，英勇坚强为祖国的生存而奋斗，
团结得好比钢一样。