新生的汉帝国面临着内忧外患的局面，外有匈奴在北面虎视眈眈，国家内部则承继着秦朝疲敝的政局。约法三章只是一个幌子，汉承秦制才是现实。战乱让整个国家满目疮痍，积贫积弱导致汉朝向匈奴低头。所有阻碍社会秩序重建和经济发展的因素都来自于刘邦的短见。
比起王国问题之类的隐患，匈奴的威胁这种急需处理的危机更让刘恒感到头疼。代国本来就靠近汉匈边境，匈奴人常常出没于临近代郡的雁门郡。在代国的日子里，他常常听人说起匈奴骑兵是如何在边境上耀武扬威，汉朝军士倒在血泊中的尸身是如何的恐怖。
而王国问题相较于此则缓和许多。列侯和诸侯王们要么是和刘邦同甘共苦过的功臣宿将，要么就是老刘家的亲戚，那都是有感情的，平常小打小闹，但总不至于相互抓破脸皮。
回首刘邦和惠吕时期的汉匈关系史，汉帝国在匈奴骑兵面前几乎已经毫无尊严，更没有全面反攻的实力，这不得不让新皇帝刘恒隐隐地感到担忧。汉帝国之所以还没有遍地燃起烽烟，全赖于帝国幅员辽阔的版图，毕竟匈奴人不能一口吃成个胖子。但汉帝国早已经变成匈奴单于心中可以随意蹂躏的对象，这一点，毫无疑问。
惶恐与畏惧一同涌上刘恒的脑海，二十多年来，汉匈征伐的画卷如在眼前。
刘邦建立汉朝后，封在平楚战争中立下功劳的韩国贵族韩信为韩王，让他固守旧地，定都阳翟（今河南禹州）。后来韩王信自己要求将都城北迁，最终定都马邑（今山西朔州）。韩王信此举摆明了是想向刘邦表忠心，表明自己希望代天子戍边的想法，然而这家伙实在是高估了自己的实力，也高估了刘邦对他的信任。
此时的匈奴正处于国力的上升期，实力强盛，他们一看新生汉帝国刚刚建立，想到过去把他们打得落荒而逃的秦帝国已经不复存在，便发兵来打探汉军的虚实，匈奴大军直接兵围马邑，韩王信坚守城中。然而在这个关键的时刻，刘邦却屡屡派遣使者来监管韩王信。刘邦生性多疑，又缺乏足够的自信，因而特别担心韩王信投降匈奴，逼得韩王信惶恐不安。刘邦的做法适得其反，精神崩溃的韩王信最终投降匈奴。看着韩王信的背影，不知道刘邦最终有没有流下悔恨的泪水。
此后匈奴大军在冒顿单于的带领下长驱直入，翻越句注山（今雁门山），一直打到了太原郡的治所晋阳（今山西太原西南），将晋阳包围了起来。
刘邦为了缓解危机，亲率三十二万大军出征，却在路上遭遇暴风雪，不少士兵在冰天雪地中冻断手指，导致士气低迷，又被冒顿单于以老弱士兵引诱。刘邦由于没能听从手下大臣娄敬的劝谏，过分轻敌，被匈奴四十万精兵包围在平城（今山西大同）白登山。身处险境、被困七天的刘邦最终听从护军中尉陈平的建议，通过单于的阏氏向冒顿单于游说，由此脱困。
陈平到底向刘邦提出了什么建议，倒是成了千古之谜。唯一可以明确的是，刘邦用重金贿赂阏氏，搭建了和冒顿单于沟通的桥梁，并在谈判中以允诺一系列弱势政策的方式换取了匈奴方面的妥协。具体的政策都有哪些，却不为人知。但从日后刘邦和惠吕时期维持汉匈关系和平发展的主要手段来看，和约里肯定包括三点：
第一，汉朝要将公主嫁给单于为妻；
第二，汉朝每年要按时向匈奴进贡絮、缯、酒、米；
第三，汉朝皇帝和匈奴单于盟为昆弟。