惠吕时代是汉王朝历史的上一个“两面时代”：一方面中央朝廷处于混乱之中，吕后专政，功臣弄权，诸侯拥兵，统治阶层乱象丛生；另一方面民间社会得到恢复、发展，刑罚减轻，德政增加，经济发展，百姓生活欣欣向荣。朝廷暗而民间安，这种两面性成为惠吕时期政局的最大特征。
刘恒回想起他在惠吕时期的见闻，不论是他亲身经历的吕后专政，还是闹得沸沸扬扬的政治斗争，这一切都令他倒吸一口凉气。蛰伏在代国的日子是他人生的低谷，整个帝国的诸侯与群臣都匍匐在吕雉这个强势女人的威严之下。不过好在吕后自身是一位出色的政治家，对治国之术颇为谙熟，刘恒不仅看到了吕后掀起的政治风浪，也看到了她给民间带来的德政。是福是祸，该爱该恨？刘恒把握不准。
太子刘盈即位的那一年年仅十六岁，他的性格缺点太过明显——柔弱，而他的母亲吕雉则有着太过于刚强的性格。刘盈太稚嫩，或许他并非一个胸无大志之辈，但他始终不能以柔克刚，只能整日在饮酒作乐的奢靡生活中麻痹自己、虚度时光。他的身体一天天变得虚弱，而吕后的权力欲望却一天天得以扩张。
吕后尽管久经风雨，但掌握最高权力后难免有些狂妄自大。刚开始的时候她想对整个帝国中反对她的势力进行大清洗，却没料到被曲周侯郦商得知。
郦商是高阳酒徒郦食其的弟弟，郦食其当年在楚汉战争时替刘邦说服齐王田广投降，却没料到韩信趁机偷袭，导致田广被激怒，活活煮死了郦食其。刘邦心里面对郦食其有愧疚之情，因而对他的弟弟郦商十分器重。凭借着刘邦的器重和自身卓著的战功，郦商进入了功臣元老的名列，他的名字赫然写在汉帝国开国功臣表中的第六位。
郦商找到吕后的男宠辟阳侯审食其，开门见山，直接就跟他讲明白，樊哙、周勃率兵二十万驻扎在燕、代地区，陈平、灌婴率兵十万驻扎在荥阳地区，这些人都是功臣集团的人物，他们只要一听到长安动乱就会发兵前来平定政变，让吕后自己看着办。吕后很精明，意识到自己的势力还不够强大，胳膊拧不过大腿，发动大规模军事政变的计划随即被放弃。
然而，吕后的野心并未从此熄灭。只不过她与功臣集团的斗争方式变得更为成熟。她先是找机会剥夺了郦商卫尉的职位，卫尉是负责宫廷护卫的武官，掌管南军，是九卿之一。
吕后把郦商这根挑头的刺儿拔了出去，就改命营陵侯刘泽为卫尉。
表面上冠冕堂皇的理由是说刘泽是刘氏宗亲，更值得信任，而实质上则因为刘泽是吕后妹妹吕媭的女婿。吕后认为刘泽既有皇族身份又有吕家背景，所以他既不能够被功臣集团指责，同时还能维护吕家人的利益。
除了更换卫尉的人选，吕后还任命陈平为郎中令。陈平是周勃、灌婴等人的对头，这些人在刘邦时期就相互排挤，成天打嘴仗打得不亦乐乎，况且陈平没什么政治操守，做事全凭利益驱使，因而吕后选择让他做郎中令实在是再合适不过。
解决了人身安全问题，吕后开始着手清除异己，特别是关东的刘姓诸侯王们，吕雉要挨个儿收拾他们。
齐王刘肥是她选中的第一个对象。刘肥是刘邦当年在沛县和情妇曹氏的私生子，也是刘邦的长子。大约刘邦内心对这个儿子有愧疚之情，将国土面积最大的齐国封给了他。
惠帝二年（公元前193年）十月，刘肥来长安朝会，在宴席上，惠帝本着刘肥是长兄的原则让他坐了上座。刘肥也没多想，一屁股就坐了上去，这一下引发了吕后的怒火。
在吕后看来，刘盈是皇帝，而刘肥不过是个诸侯王，还是庶出的，怎么的都应该向刘盈推让几番。
吕后招来宦者耳语几句，宦者端来了两杯毒酒，吕后让刘肥给刘盈敬酒。刘盈虽说懦弱，但本质上心地善良而且很聪慧，一看就知道他老娘又要使坏心眼了。他赶忙抢先端起酒杯，做出要喝下去的动作。吕后毕竟是一位母亲，很爱自己的儿子，一看这架势，赶忙抢下刘盈端着的酒杯，把毒酒泼掉了。