刘恒在安抚功臣、奖赏诸侯的同时，却又借机挑拨两股势力的关系。他清楚，这些人虽曾是他人生的推手，却终将成为他执政的障碍。尽管是元老们成就了他，他却不得不选择削弱元老们的势力。好在刘恒对付功臣时的手段相对温和，这或许也是为了减少他内心的愧疚。
刘恒登基之后首先做的就是安抚功臣和诸侯王。
知恩图报，没有这些人的拥戴，刘恒对皇位是想都不敢想的。刚刚登基的刘恒在中央的势力还不够稳固，朝廷险恶，想要一步步铲除顽疾，就先要在朝廷里面扎下根。因而他一方面要培养自己的亲信，另一方面更是需要笼住那些原本支持他的功臣元老。
刘恒就好比一支潜力股，功臣元老们在他身上投了钱，他也要定期给人家返还收益，好让功臣元老们确信他们自己的眼光没错，日后继续支持这个从代国远道而来的年轻人。
然而刘恒不愧是曾经韬光养晦、深藏功与名的人物，他有着比同龄人更为深邃的政治远见。一般人或许只能做到赏赐功臣、拉拢诸侯，而刘恒却在赏赐的同时将功臣集团和诸侯王的势力尽可能地分割开来，把这两团在平定诸吕的过程中相互靠拢的势力及时地分离，通过分配利益的差异来制造他们之间的矛盾，削弱自己所面临的威胁，从而确保自身皇权与帝位的稳固。
那么刘恒采取的这些策略具体是什么，又是怎样一步步制定出来的呢？
还是先从刘恒执政初期，朝廷里的状况说起吧。
史学家钱穆在其《秦汉史》一书中，对刘恒执政初年朝廷中功臣、诸侯、刘恒三方势力的交织进行过总结。其文强调，刘恒当时一直被功臣集团和关东诸侯王集团两大势力压制，刘恒既要依赖他们稳固皇权，同时也不得不接受他们集团势力的扩张对于皇权的限制，境遇不可谓不落魄。钱穆说：
特文帝以代王入主中朝，诸王在外者，非其长兄，则其伯叔父。廷臣皆高祖时功臣，封侯为相，世袭相承。文帝即由廷臣所立，强弱之势，难于骤变。其时汉中朝之政令，既不能行于王国，而汉帝权威，亦不能大伸于中朝功臣之上。
诸侯王们辈分都比刘恒大，免不了在晚辈面前倚老卖老，王侯将相实力雄厚，刘恒实际上是被架空了，他的命令在地方上根本起不到什么作用。
而且刘恒自己也说：“朕能任衣冠，念不到此。会吕氏之乱，功臣宗室共不羞耻，误居正位，常战战栗栗，恐事之不终。”（《史记·律书》）功臣、诸侯的跋扈作为一种潜在的危险信号，给刘恒带来的恐惧溢于言表。
很显然，刘恒面对这些于他有恩同时又有威胁的功臣与诸侯王，必须采取些严厉措施。双方固然不能兵戈相见，但刘恒也不能担惊受怕、寄人篱下一辈子，谋划出一套“胡萝卜加大棒”的政策对刘恒而言是当务之急。
在执政之初，刘恒主要做了如下几点。
第一，归还吕后时期分割出来的齐国、楚国的土地。
前文交代过，由于齐王刘肥当年差点被吕后暗算，所以后来刘肥这一家子都学乖了，他的儿子齐王刘襄对吕后一直比较顺服，结果导致吕后没事就把齐国的某个地方划出去封给吕家人。反正她知道刘襄一家子好欺负，这帮人吃了亏也不敢说什么，加之齐国本来地方就大，割出一两个郡对齐王而言是不疼不痒的事情，楚国的情况也大抵相同。