汉帝国的危机不单单来源于内部，远在帝国的北部疆域，匈奴人虎视眈眈。面对匈奴入侵，刘恒果断亲征，匈奴右贤王逃走。正当刘恒沉浸于抗击外敌成功的喜悦之中，并重回代地巡游的时候，按捺已久的济北王刘兴居发动叛乱。刘恒火速平叛，赦免了刘兴居外的所有人，刘兴居羞愧自杀，刘恒再次收揽人心。
刘恒登基之后朝廷里就事情不断。又是出台政策又是解决矛盾，整个中央政府的领导班子都为朝廷内部的调整忙得不亦乐乎。大家伙儿一时间都忘了，在汉朝的疆土之外，特别是在汉朝的北边，还有一群虎视眈眈的匈奴人。这群本来还挺能闹腾的匈奴人已经很久没整出什么大动作了。不在沉默中灭亡，就在沉默中爆发，很显然，匈奴人在酝酿着新的战争。
此时坐在单于位子上的，依旧是带领着匈奴民族走向强盛的冒顿。如此雄才大略的一代枭雄是不可能被汉朝随便派遣一二女子、赠送些许金银财宝所打发的。
女色和金钱对这种有志向的人而言，本来都只是一时的玩物。除非这些东西能够源源不断地以旧换新，或者有某种情感在其间维系，不然他们还是会一直惦记着自己的那份事业。
温柔乡本就笼不住非常之人，特别是那些怀抱政治理想的领袖式人物。不论他们渴望统治天下的想法对苍生而言是如何的残忍，在他们那里理想都是第一，现实才是第二。他们很少有爱情，在女色中发泄的只是片刻的情欲，在金钱中贪图的只是一时的快感。一个清醒的人、一个肩负着重大使命的人、一个生活压力巨大的人，绝对不会被短暂的快感和虚无的情欲所羁绊。
所以我们可以看到，古代君王都没什么爱情。很多人羡慕古代皇帝后宫佳丽无数，其实那也是任务，要确保皇室后继有人。另外皇帝操劳一天，到了晚上那纯粹就是发泄，反正老婆都不是他挑的，那些女子不是世家大族的千金就是出身外戚，一般平民的姑娘在后宫里很没地位，君主和这些美嫔之间很少有什么感情。
因而古代皇帝但凡有点儿什么缠绵故事都被民间百姓抓住，尽情地演绎成爱情传奇。由此也能看出皇帝情感生活的匮乏。
所以汉朝跟匈奴和亲的路子绝对是着臭棋。不论汉匈议和的对错如何，和亲是换不来和平的，你当汉家公主多有价值似的！
于是在文帝前元三年的五月，匈奴大军攻入了汉朝的北地郡（治马领，在今甘肃庆阳西北），占据了黄河以南的今内蒙古鄂尔多斯市一带。刘恒大梦初醒，这才反应过来匈奴那边还没顾得上管呢。忙得焦头烂额的刘恒决定放下手头工作，亲自北上出征。刘恒亲征的兴致很高，他带领大军北上，停驻在甘泉宫，与匈奴兵锋相对。
六月份，刘恒下诏说：“汉朝和匈奴曾经约定互为兄弟之国，为了不让匈奴侵犯汉朝的边境，汉朝给了匈奴很多财物。现在匈奴的右贤王又离开本国率军进驻北地郡，完全破坏了两国先前和平友好的关系，严重侵犯了我大汉的国家主权。
“匈奴入侵汉朝的边境，捕杀汉朝的士兵，驱赶已经归顺并住在汉朝境内的少数民族，不让他们居住在原本生活的地方。匈奴人欺凌边境上的汉朝官吏，抢夺边境人民的财物，还蛮不讲理。我现在派遣北部地区的骑兵八万五千人进驻高奴县（在今延安东北），派遣丞相颍阴侯灌婴率军迎击匈奴。”
八万五千名骑兵声势浩大，灌婴原本就善于统领骑兵，但见汉家旌旗摇曳在苍凉的西北地区，尘土飞扬，黄沙漫天，又是一场恶战。
从古至今汉族人和游牧民族作战都没有优势，即使打了胜仗，往往也都是以巨大的人力、物力换来的。游牧民族的军队机动性很强，蹿来蹿去，军阵变化很快，一般的步军根本应付不来。