1037年，在四川眉山，一个月黑风高的夜晚，一个男孩呱呱坠地，己经四十多的失势小财主余龙鸣脸上绽开了笑容，他苦学一辈子想获得功名，作为一个饱学的自信书生，他一生没有如愿，现在连个秀才也不是。听到里边传来自己的二夫人给他又添了一个男孩，他无比兴奋，因为自己读书多、喝酒多，以前的小孩没有一个能继承他自己这块读书的料，他想从现在的这个男孩抓起，让他能将自己的满腹经纶吸收、发扬、光大他这落魄的门庭。
他给三儿子起了一个启字的名，意味着一切重新开启，坐在院内，看着一天的星光，他的内心深处冒出一缕强光，此生的希望就在屋内。余启满月时，余龙鸣不顾自家的现在财况，大摆了多桌宴席，不少当地的名望来了后，看看小余启，相互嘀咕道：“可能和他二个哥哥一样，都是杯中物害的，成不了大器。”他们的摇头当然避开了余龙鸣的眼光，有的俗声地交流：“就算和老余一样，还不是秀才也没有考上，一肚子的学问，也只能垫老房子了，可惜了一个好家庭，破败在他手上了。”
几杯大酒下去后，余龙鸣清清喉咙说：“各位乡亲，今天是我启儿满月酒，大家喝好。我的前两个儿子因为我酒多行房，头脑都有所迟缓，有时伤害到邻里的财产，我在这里向你们赔罪。”他看着明显比他两个哥哥精灵的、睁着大眼的小余启，向一边坐着的二夫人苗氏小声说：“感谢夫人，你带他回去，不要受了惊吓。”
因为一直不得志，加上酒喝得太多，余龙鸣居然一下病倒了，大老婆对他宠爱苗夫人本来就有意见，现在看他病得不轻，家道早己中落，就不太情愿请医治病。苗夫人带着余启，没有能力照顾丈夫，余龙鸣竟撇下了娇妻弱子，撒手归西了。送葬了余龙鸣后，菜夫人坚持骂苗夫人是克星，是她进门后才将自己身体本来健康的主子掏空了身子的，是余启的到来给她家带来的灾难，苗夫人只管喂孩子，不敢吭声。
余龙鸣五七过后，菜夫人找到苗夫人说：“家里你也看到了，没有什么了，你一个儿子，我二个，找人把家分了。你还年轻，可以再找一个人生活，我就这样了，不会有人要，我就守着老爷子的家。”苗夫人说：“好女不嫁二夫，我哪也不去，老爷走时交代我，一定要带好余启，我要让他看到余启的明天，我不能离开老爷的视线。”菜夫人本也不想分多少财产给她，听她这样的话后，她没有说什么。
几天后，天空下了小雨，菜夫人找到苗夫人说：“今天我陪妹妹喝点酒，去去寒，老爷走后，我们家一直没有生气，生活总要继续，今天之后，我带着振作起来，将家撑起来，让余启以后考学没有后顾之忧。”
苗夫人非常感动，她说：“小家伙还在吃饭，我就不喝酒了，你们喝。”菜夫人说：“你不喝，我就不准备了，那两个笨蛋我也不想给他酒喝，喝多了再闹事。”苗夫人不想扫她的兴，她难得说话这样客气，她只有陪她和她的两个儿子喝，不管苗夫人如何控制，还是经不起菜夫人的劝，加上她两个儿子的纠缠，苗夫人喝多前还是交代了下人带好她的孩子。
等苗夫人从小孩的哭声中醒来时，她发现自己没穿多少衣服，菜夫人的两个儿子在她床前傻笑，她向他们的身体和自己的床看看，明白了。她哭着找向菜夫人房间，菜夫人正在睡觉，她说：“他们的情况你是知道的，我又管不了，你做了这样的事还来找我？你不是不走吗？正好教他们，我还以为他们不会，这事真的能无师自通？不会是你引诱的吧？”
苗夫人无话可回，她真想一死了之，可想到她的唯一希望，她擦擦眼泪说：“那我们分家，我不在这住，将家里的财产一分为三，我带一份出去住。”
菜夫人说：“以前可以，现在你做了这样对不起老爷的事，还有脸分财产？我们请族人来评评理，虽然他们比你大，可你是长辈，你现在做下的事要是老爷还在，是不是会让你投井？不管怎样说，我们也姐妹一场，家丑我们就不要外扬了，他们兄弟俩不懂事，要是在你那捡到便宜了，以后会经常的。以你目前的条件，将小孩送给可靠的人家后，换个远一点的地方，你还能找个好人家。”
苗夫人知道这都是她的计划，可自己现在势单力孤，没有反抗的能力，如果自己不走，她说的话马上就是现实，她将成为菜夫人两个愣儿子的免费风月场。如果现在自己找族人评理，自己来的时间短、这件事情真的无法启齿，真说了，更会是自己的不是。
菜夫人并没有因为她现在无立足之地而给她一些盘缠，真的任由她带些简单的衣物净身出了门。苗夫人回到自己的娘家，她本以为可以有个落脚，没有想到她的几个哥哥都是受气的包，因她的到来他们和她的嫂子们吵得不可开交，她己经没有父母，哥哥虽然想挽留，她还是选择了离家。