嘉庆十二年农历五月，两件突如其来的祸事震惊朝野。一件是江南省淮河地段遭到了一次强势的雨季，发生了洪灾。这年梅雨季节，淮河在雨水和狂风的摧残下变得极其暴怒，无情地冲向摇摇欲堕的古城、堤坝、民居和脆弱的山林。雨季中心在寿阳府，原本是一块富庶之地，平安之所，今年却受害最深，大片的山体的崩溃，城墙和堤坝在汹涌中河水中部分倒塌，良田被淹没。经受着几十年来最大的灾害和考验。然而，州县衙门救灾迟缓，赈灾银两也毫无踪影。
按理说，寿阳府应当积极救灾，何故迟缓不动，任凭灾民受难？这事只有寿阳府衙里的知府郑安知道。他被连绵不断的雨水下得身心疲惫，更有后悔之意。当初到江南省和苏北交界的寿阳府来任职，虽然此府说不上苏州老家的富商云集、经济繁荣，但是此处历来平稳安定，亦是江南省之福地，他也感到满意。然而进入雨季，常常让他揪心不已，因为寿阳河道纵横，生怕灾情毁了他的美好前程。寿阳小灾不断，大灾似乎从来没有来过，修筑的堤岸已经几百年，虽然陈旧，似乎还起着防洪的作用。到任时，他来到堤坝和城墙巡查，他看着多处堤坝摇摇欲坠，寿阳城墙墙体开裂，本想进行大规模的维修，刘师爷立即制止他。
“老爷，堤坝不能修啊？”“为何？”
“前任各知府都没有修筑这堤坝和城墙，自然有不修的道理。”郑安皱起了眉头。不久，郑安明白了，原因是修好了堤坝，便少了隐患，少了灾害，就会失去了朝廷的赈灾银两，这是历任知府和各县衙门的生财之道。各知府和县衙每年收到赈灾款，象征性地赈济灾民，象征性地修缮一下，没有从根本上解决。好歹寿阳这地方风水好，也没有严重灾害，堤坝竟然就这样扛下来了，城墙竟然还起着作用。灾情年年报，银子年年拨，各级官员也是心照不宣。另一方面，寿阳经济比较好，得益于明代留下的堤坝和城墙，保护着良田和百姓安乐。每年受到的灾害很小，但还是要夸大灾情，否则就得出银子帮助邻居州县。按郑安的想法，堤坝破损，理应好好维修一下，以防百年。然而师爷的话也有道理，他自然不愿意断了财路，便也学着前任视而不见，涛声依旧，成为习惯。没曾料到，今年水灾严重，短短数天的大雨，洪水将寿阳段的堤岸一口口地吞没了，百年来引为自豪的城墙也倒塌几处，此次突如其来的大灾便使寿阳真的受难了。此时郑安真的后悔当初没有把堤坝修好了。面对灾情，如何办？按州县衙门的实力，对付灾害还是可以的，如果就此不报，打掉牙齿自己吞，历任知府落下的病根，就得他独自一人来承受，赈灾的银子就得自己来出，后继修缮还需大量银子，他不能就此便宜了前任。
天亮了，灰雾中狂风骤雨依然凶猛。府衙的大门边的鼓被风吹歪在一边，周围树枝砖石散乱在地一片狼籍，眼望着眼前的惨景，思前想后，他还是决定搏一下，上报省府街门和朝廷，禀报灾情，请求支援拨付巨额赈灾款。因为今年寿阳的灾难真的是比较往年严重。他命令衙役向巡抚报告灾情，请求得到省府衙门仍至朝廷的救济。一名穿着棕衣的信使牵马出来，踉跄中走出衙门，在风雨里几次想跨上马都摔倒在泥浆里，最后他骑上了嚎叫跳跃的马，消失在茫茫的雨雾之中。风雨中蒙胧的道路虽然变得十分灰暗和恐惧，但对郑安来说，这是他的希望所在。
衙役将寿阳灾情报到巡抚衙门，巡抚陈万全大人感到为难了。江南省灾情相继从各地报到省府衙门，唯独寿阳受灾最严重。这怎么办？以往受灾，他按孝敬程度分配各地拨银，历任知府心照不宣，事后都会孝敬于他。而这一次只有寿阳灾情的比较严重，又要上报巨额数字，朝廷会如何想？陈万全曾经担任过寿阳知府，对此家底十分清楚，按理说此等灾情寿阳便能解决，可是他清楚郑安心里想什么，无非是不愿意为前任买单而已。
巡抚陈大人静静地坐在椅子上，看着外面的雨丝，思前想后，突然闪现一个念头，觉得这是天赐良机，正好可以借寿阳灾情，向朝廷多要银两，减免税款，这样一来既可以为寿阳赈灾，又能将过去任上留下的漏洞补上。于是，他着人写好呈报，立刻派出信使去了京城，等待朝廷的消息。
另一次灾祸便是川楚边界剿匪行动受到了重创。淮河的天灾来得猛，离寿阳府数千里之外的川陕边境上的匪情人患却更加险恶。在一处突兀的山崖拔地而起，地势异常险要的关隘，也像淮河一般，即将经历着一场灭顶之灾。
嘉庆元年（1796年）正月，湖北枝江、宜都白莲教首领张正谟、聂杰人率众先起，长乐、长阳等地教徒纷纷响应，形成了遍及于四川、陕西、河南和湖北边境地区的白莲教徒武装反抗清政府的重大事件。嘉庆四年（1799年），清廷以勒保为经略大臣，明亮、额勒登保为参赞大臣，节制川、陕、楚、豫、甘五省官军进击，并晓谕州县办团练，坚壁清野，攻抚并施，使教匪处境艰难。嘉庆五年（1800年），清廷任勒保为四川总督，集主力于川西阻截教匪军。经数次激战，教匪退入南山和巴山老林。眼看连续几年的剿匪行动即将取得成功，然而一场灾难正逼近剿匪大军。白莲教重创之后开始寻找新的战法。
一队白莲教起义军的骑兵趁机突袭朝廷后勤军营。马蹄踩破路面上的积水，凶猛地冲过一片长长的峡谷。马队的铁蹄和飞溅的尘埃打碎了月光的宁静，而在不同的方向，另一支白莲教的队伍从山的后面正隐蔽前行，在淡淡的月光下，树林里隐约出现数不清的白色的头巾和闪亮的刀剑。坐落在山间的清军清剿大营的粮库里，高竖的岗楼上清军注视着周围。几支火把光照下，简易的木栅栏和防御障碍物特别的醒目。一座座堆积如山的粮库前，清军来回巡查。
帐蓬里的一个将军正在无聊地喝着酒。他是阿林阿山将军，祖上也是皇上的奴才，正黄旗出身，因为战功得以世袭爵位，如今他受命赴四川陕甘清剿白莲教。阿林阿山是军人出身，身高马大，性格豪迈，本想在前线与敌人面对面拚杀，想不到大将军让他守粮库。错过阵前立功的机会，为此心里一直不痛快，常常喝酒解愁，有时喝得烂醉。今天，属下打了一只野兔，非常高兴，便又喝多了。然而，他想不到，灾难就要降临了。突然间，无数的火把照亮了附近的山坡。岗楼上的清兵目睹着眼前的突然出现的火光，脸上表现出惊诧和震撼，尽然忘记报警了。当他们脑子清醒时，为时已晚，利箭横飞，火蛇飞舞，粮库顿时被大火笼罩。清军士兵被火燃烧，荒乱中拚命奔跑嘶喊，死伤倒下。阿林阿山将军衣衫不整地冲出帐蓬，模糊的眼光里，看到的是惨烈的场面，他被眼前的火海惊呆了，顿时万念俱灰。大火无情地吞灭着粮库……
直到天色蒙蒙亮，大火还在燃烧，山林里也是烟雾弥漫，几乎掩没了整个营寨。奉命冲出去报信的一小队清军骑马奔跑在崇山峻岭之间。几马匹被突然飞来的利箭射中，人仰马翻滚在地上，士兵发出惨痛的嚎叫。白莲教已经做了充分准备，沿途进行了埋伏。当清军小队冲杀过来的时候，树丛中冲出数十名白莲教，挥舞着大刀朝清军正面扑来，气势非常凶狠。清军骑兵拚命抵抗，刀枪发出撞击声。带队的校尉奋力挥刀，砍下一名起义军的头，血飞溅到他的脸上。正当他用手擦去血迹的时候，白莲教士兵一枝枪刺中了他的胸口。清军小队报信要紧，不敢拖延，边战边走。交战中仍然有几名清军不顾一切冲出重围，消失在山谷的烟雾中。