洪武三十一年，明太祖朱元璋驾崩，皇位传于其孙允炆。是年六月，朱允炆登基，定国号建文。建文四年，燕王朱棣起兵，以清君侧为旗号，率领二十万大军自北平府起事，兵临应天城楼下。
是年六月十二，燕军横渡淮河，直抵金陵，守军不战自溃。燕军长驱直入。燕王孤身上殿。但见文武百官跪列两侧，偌大的朝堂寂然无声。燕王抚掌大笑，身入寝殿，却不见了惠帝踪迹，燕王大怒，斩杀文武四十余人。
是年七月，燕王即位，定年号为永乐。重设北镇抚司，起诏狱，兴东厂，着手肃清建文党羽，追查主张削藩朝臣。齐泰，黄子澄，等臣尽皆殉难，无数文臣打入诏狱，刑房人满为患。朝中上下文武百官受株连者近千余人。一时间朝堂上下人人自危，风声鹤唳。
有诗云：落日紧闭户，只恐夜叩门。不敢问来客，怕是锦衣人。
永乐二年秋，这一日，云朗气清，秋凉似水。应天府城内商贾云集，人头攒动，车水马龙，一片繁华气象。全然看不出这座古旧的帝都数月前刚刚经受过战火的洗礼，唯有万仞高墙上刀劈斧削的痕迹，历久弥新。只是改朝换代，兴亡过首，对于古老的应天府而言，不过是青史徒留几行名姓罢了。
这日遥见北门城楼外驶来一骑，那马行的甚疾，一路狂奔而入。进了城门，那骑士竟不勒马，反而夹紧马肚，从城楼下呼啸而过。北门入城便是闹市，那骑士不住催鞭，直惊的行人四下躲避，一时间呼喝叫骂声不绝于耳。
那汉子一路狂奔至学士府邸门前。这府邸中住的是文渊阁大学士陈慎之，几名仆役正在扫地，见那马儿横冲直撞，连忙上前阻拦，呼道：“来人下马！”那骑士哪肯理会？提缰一纵，那马儿四蹄飞扬，竟从众仆役头顶一跃而过。众人大惊失色，却见那马落地一晃，翻倒在地，口吐白沫，已是不活了。那汉子身法极快，不待坐骑倒地，提气一纵，踹翻两名仆役，撒腿便向厅堂狂奔。
那汉子一口气冲到正堂，只见一个青袍儒生正在坐在堂上读书，不由分说上前揪住，道：“陈大人在哪？”
那儒生被他揪住领口，吃了一惊，却未慌乱，平静道：“你问哪个陈大人？”那汉子吼声如雷，道：“自然是文渊阁的陈大人！”那儒生摇摇头，道：“文渊阁没有姓陈的学士。”那汉子是个火爆脾性，怒道：“你既不识得陈大人，却在他府上做什么？”那儒生思索一番，恍然大悟道：“你说的是陈慎之？”那汉子喜道：“正是！正是！陈大人在哪？”二人对答之际，那几名仆役已经赶上，见那儒生被那凶神恶煞的莽汉揪住，便要上前援手，那儒生却摆了摆手，示意诸人不可妄动。
那儒生慢条斯理道：“你早说要找陈慎之，我便说给了你，又何必动粗？”那汉子不耐烦道：“陈大人也好，陈慎之也罢，还不是同一个人。”那儒生连连摇头，道：“非也，非也，陈慎之已被革职查办，一介草民，何称大人？”那汉子见他咬文嚼字，心中烦恶，随口道：“大人也好，小人也罢，总是陈慎之错不了的。”那儒生头摇得更快，道：“非也，非也，陈慎之是谦谦君子，虽贬为庶民，却与德行无碍，不是小人。”那汉子被他一派东拉西扯，头痛不已，随口道：“你说什么便是什么罢，人在何处，快快说来。”
那儒生瞧他憨傻，笑道：“那我问你，你是要找陈大人，还是陈小人？”那汉子脱口道：“自然是陈大……呃不，是陈慎之！”那儒生点了点头，道：“这才对了，你好生问我，我岂能知而不言？”那汉子强按火气，低声道：“不知陈慎之现在何处，请先生示下。”那儒生见他偌大一条汉子，突然细声细气学起了自己说话，不禁哈哈大笑，指了指自己道：“远在天边，近在眼前。”
那汉子一惊，喜道：“你真是陈大……呃不，陈慎之么？”那儒生点头笑道：“如假包换。”那汉子闻言倒头便拜，道：“启禀大人！燕王已下秘令，派了听雨楼的高手抄查陈府，顷刻便至，请大人随我速速避难！”
这儒生便是当今的文渊阁大学士陈慎之。陈慎之官至正五品，拜当朝学士，曾与齐泰，黄子澄等人共同上书力谏削藩。此时距离齐，黄二人被杀还不出半月，听雨楼已经找上门来。
陈慎之连忙将那人扶起，招呼家丁看茶。那汉子起身后方得仔细打量这当朝大学士，只见他生的方口细鼻，面白无须，穿一身青袍，姿容儒雅，丰神俊朗，心道：盛名之下无虚士，好个风流儒生。
陈慎之反观此人，见他身长八尺，身型壮硕，浓眉虎目，须发戟张，一身江湖豪客打扮，虽然面有风尘之色，但双眸精光四射，呼吸沉稳，显是习武之人，陈慎之心中暗暗点头。此时朱棣已经篡位称帝，此人却不改口称其皇帝，而是直呼燕王，颇见其忠义。陈慎之心中欢喜，拱手道：“有劳阁下，请教高姓大名？“
那汉子还礼道：“小人姓齐，单名一个燕字。”说罢附耳道：“小人奉铁大人之命前来。”