再次从御书房出来，天色已经暗下。枯茗拿着披风信步走在莲花池旁。池内想必绿过一时的莲叶，早已衰败得不成样子，褐色的茎叶，七七八八地随意倒伏着。偶也可以寻见枯萎的莲蓬，或仍立于茎干之上，或倒立漂浮于水面。此时的池水不似午前还冰冻着，已尽消融，若是再过一夜，便又冻上了罢。
枯茗侧首看着已无花的花池，不曾留意到池边还有一人，待将要撞上时，才忙低头请罪。
女子见她行礼，优雅地伸出双手将她托住，便道：“妹妹无需行此大礼。”两只瘦若无骨的手掌，苍白得没有血色。“我是五公主。”
“见过五公主。”枯茗蹲身一福，抬首道，“我是御史大夫枯良容的侄女，闺名枯茗。”
“想必是受邀来参加元宵宫宴的，一同前往罢。”五公主疏离地说道，松掉了执着枯茗的手，往太极宫二仪殿方向去了。
枯茗心中甚是郁闷，怎么皇宫里的人，都阴阳怪气的，也忒不好相与。心中实不欲与五公主同行，但转念一想，她对宫中方位不熟悉，自己单独前往只恐一时半会寻不着地方，且误了时辰，只得紧步跟上。
五公主看似柔柔弱弱，不想脚程却快，下了沂水桥，就不见了她的人影。忽瞥见有一抹紫色晃过，枯茗连忙跟上，不敢再停下脚步细想。内宫虽大，但分叉却不多，往往是一条道儿通到底的，但各道上，又设有多个宫门，均有侍卫把手，闲人不得擅自入内。
眼见头顶黑幕压阵，宫廷各处都张灯结彩，枯茗还在外面瞎走，鞋底与大理石路面碰触，在寂静的宫中，声音听得格外清楚。
“姑娘怎么还在宫中乱走？”一个面容清秀的小太监掌着宫灯走了过来，出声问道。
“公公莫怪。我在宴上无聊，随处走走，不小心迷了道。”枯茗镇定地说来，略略撒了个小谎。
“正巧，奴才回宫给五公主取件外套，正要返回二仪殿，可给姑娘领路。”小太监执着宫灯边说边往前走，枯茗则是又循着来时的道走了回去，边道，“多谢公公。”不算明亮的一盏宫灯，随着步子，一晃一晃，两个高矮不一的人影落在了宫墙之上。
随着奏乐的声音越来越清晰，二仪殿近了。宴会已经开始。枯茗一眼就看见了叔父，忙从侧门入内，遁了过去，在旁边坐下。“怎么迟了？”叔父枯良容低声问道。
“迷了路。”枯茗低头绞着衣袖，不情愿地说道。
“无妨。这是你最爱的酒酿圆子。”枯良容端过自己面前的一小碗圆子，放在枯茗的面前，温和地说，“看你中午也没吃什么，先垫垫肚子吧。”
被叔父一蛊惑，枯茗果然觉得自己有些饿了，端起了小碗，就像饿狼一样将五六个圆子尽祭了五脏庙。
“枯茗来了没有？”皇上坐在上桌，突然停下交谈，问道。左边的福贵妃听闻皇上的叫唤，脸色刷地就变了，倒是右边的皇后显得端庄有礼，依旧风轻云淡，浅笑盈盈。
枯茗吃着爆炒的鸡丁，正津津有味。猛然被人点名，没有心理准备，咬了一口的鸡块“咚咚咚”滚出了好远，最后在一道菜旁停下。而辣椒粉末则全进了枯茗的嘴巴，呛得她话也不能说，只能跳起来用手往嘴里扇着，难受死了。
不知是谁走来，递了盏茶水，枯茗忙接过一口喝下，并对对方一笑以示感谢。“吭、吭。”稍微缓了劲，可还是觉的有些不适。
“快过来。”皇上笑着朝枯茗招了招手，示意她到上桌来。枯茗却仍是木讷地没动。
“皇上，这恐怕不合规矩吧。”身旁的福贵妃娇声说道，一手搭上了皇上的臂膀，一手替他擦去嘴角的酒渍，“一个大臣家的女儿，怎么可以……”
“莫非爱妃想要来教教朕，这宫中的规矩不成？”皇上不动声色地抽出了被她抱着的手臂，有些不悦，“不然，让诸葛家的女儿也过来罢。”
“皇上……”福贵妃低首含羞道，“多谢皇上。”
“好了。众目之下，成何体统。”皇上不看福贵妃，正视着前方说道，“老二也缺个人管管他了。”说着将右手搁在檀木桌面上。
“是，臣妾会与姐姐多加留意。”福贵妃颔首道，笑意盈盈、满含深意地看了一眼对面的皇后。“是吧？姐姐。”
皇后嘴角微扬，并不多语。只是笑看着立于面前的两名俊秀女子，忍不住伸出双手合住立于她左手边女子的手，赞道，“多秀气的孩子。”
枯茗默默地低着头，看着被皇后拉着的手，不说话。
福贵妃低首玩弄着护指，有口无心地道：“秀气是秀气，可总觉得少了点大家闺秀的样子。”她将右手举过眼见，一下一下比对着左右手，“听说枯小姐，琴棋书画无一不精，舞艺更是建康一绝，何不让她在宫宴上露一手，给群臣助助兴。皇上以为如何？”福贵妃故意凑近皇上，软语道。
“就按爱妃的意思办罢。”皇上不愿在此事上花费过多的精力，便随意地搪塞道。
“皇上……”皇后觉得不太妥帖，出声质疑道。