临行前，魏伯仁还专门去郡王亲王府上辞行，可亲王们似乎商量好了，借故一个也不见他，他只好在府门外行礼毕离开。
他和常冬生、小铁脚一起搭坐了一艘漕运粮船扬帆而行。常冬生是魏家保姆的儿子，娘回河北老家之后让他进了魏家，娘希望他好生伺候魏家公子。小铁脚本名胡小辉，是魏伯仁在街上收进的叫化子，让他当轿夫，看中的是他壮实的腿脚。这两人从来没去过南方，所以听说老爷去江南省当官，兴奋得几夜都睡不着觉，两人唠叨了整晚，想的就是如何发财回来，所以出发之后一路上还沉浸在兴奋之中。在运河航道上行走了几天，进入山东境内水域，两岸已经能见到一些去年黄河水灾被损毁的村庄，至今还没有被修复。
小铁脚用手指着惊呼：“老爷，山东受灾也不小啊”
魏伯仁看着震憾怀心痛，不禁感慨：“这是去年受的灾。今年江南省呈报，水自西北来，奔腾澎湃，顷刻百余里，陆地丈许，庐舍田禾，漂没罄尽，男妇婴儿，牛畜雉兔，累挂树间。由此看来，‘麦收三成秋无收，濒淮各县成泽国’。如果是真的，江南省的自救怕也是困难了。”
常冬生和小铁牛听不明白，但是也有些疑问，山东跟江南省是不是一样？这朝廷每年都拨给那么多的银子，没见到几处有修好的水塘啊，洪涝灾害照样连续不断，这是为啥？
魏伯仁神情悲伤，去年黄河流域受灾，山东各城元气还没有恢复，今年淮河又是大灾，如此下去我大清国不就要日渐衰弱了吗？
难怪皇上着急啊。
“老爷，江南省寿阳府的灾情那么严重，哪还有银子赈灾，更不用说筹集军粮了，皇上的差事办不成，怎么办？”常冬生还是有些担心。
“怎么办？”魏伯仁冷笑着，“办成了，说不定会重赏于我，甚至还会升官，我魏伯仁更能够风光一阵。否则呢？救灾不力，灾祸不绝，民不聊生，筹粮迟缓，影响剿匪，那就是死罪，皇上就要杀我的头，那时你们俩也不例外。”
常冬生下意识地摸摸自己的头，害怕起来。
小铁脚更加吃惊：“老爷，真的要杀头啊？”
常冬生摸摸小铁脚的头：“先杀你再杀我。”
“为什么？”小铁脚不解。
不等常冬生回答，船家突然大声喊道：“官爷，前面就要进入江南省，不久就要到淮河了。”
此刻江面宽阔，远远看去，两江汇合之处水色各异，淮河流来的水有些急，说明上游的水位还是有些高。
“船家，进入淮河，到寿阳府还有多少路？”魏伯仁问。
船家回答：“往西南方向还要走一天，进入天埠湖后再有一天，就到寿阳城的南门。”
魏伯仁看着船家比较老实，便试探着问道：“船家，今年寿阳受灾情况？”
船家打量着魏伯仁，猜想着不会是坏人，就如实说：“怎么说呢？我已经半月没有去寿阳了，听说临近淮河的村镇损失大些，有些地方地势高，损失不太大。寿阳城建造时对水患考虑较多，一般是小灾没事，今年是大灾嘛，再说这河塘堤坝和城墙都老了，经不住洪水倒塌了。我今年都五十了，寿阳大的洪灾几乎没有，今年算是比较大的了。”
听说有几十年没有大灾，魏伯仁心里咯噔了一下，不是说年年是大灾吗？为此朝廷没有少拨银子啊。他又问道：“这朝廷每年都拨银子赈灾，堤坝和城墙修缮好不就可以挡住洪水了吗？”
“唉，不好说哪？”船家摇摇头。
常冬生悄悄说：“老爷，您不是说寿阳知县郑安是您的同榜进士吗？我们是不是直接到寿阳府衙去，一看就明白了。顺便让他好好款待我们，唉，这几天在船上吃得太差了，我的腿脚都没有力气了。”
魏伯仁听到常冬生问话，收回思索，回答道：“不去了，为官一方也不容易，能够不麻烦就不去麻烦他了。我们不进天埠湖，还是直接赶省城巡抚衙门吧。”
船又行了一天，到了省城庆安城郊区，此时太阳正渐渐西下。进入城区后，他们选择了一处上了岸，魏伯仁雇了三匹马，朝省城而去。一路上有零星饥民从旁边走过。魏伯仁边走边看，心情十分沉重。
看到庆安城墙时，魏伯仁勒住缰绳停下马，遥望城墙。突然，传来一阵骚乱，几个灾民从一个中年人手里抢走一只包裹跑走。中年人追赶了几步没有追上，便停下唉口气。