暮色浓重，正值寒冬时节，穿过阴沉沉的云层，满天纷纷扬扬地下着鹅毛大雪，呼呼的西北风犹如刀割剑穿一般，发出尖厉的叫声，几只寒鸦钻进了一家破旧的房屋，发出阵阵哀鸣，天气冷的邪乎。
狂风似能将那几间破旧不堪的房屋吹倒，其中一间正冒着灯火，简陋的屋内，给人的第一感觉便是杂乱，满屋子堆积着书卷，一个青年书生握笔写字的手被冻得打颤。
见那青年眉清目秀，书生状束，因为此刻正是寒冬时节，屋里更没有炉火，书生原本白净的脸色透着一种病态虚弱的苍白，内穿一件破旧的青衣，外披一件黑色斗篷，窗外呼呼的北风，让人听着不由身体打颤，青年往手上哈了几口热气，继续艰难的提笔伏案写作。
夏言死后，严嵩如愿做上了内阁首辅，得宠后，便玩弄权术，陷害同僚，必置之死地而后快，同时他结党营私，贪赃纳贿。而他的党羽和子孙更是跋扈骄奢，横行朝廷。严嵩的专权乱政，使明王朝的国力衰弱，边疆防御受到严重破坏，人民惨遭蹂躏，困苦不堪。
此处是幽州所辖大兴县的一处村庄，户外的雪势不减，俗话说：“瑞雪兆丰年”，来年必有一个好收成。寒冬虽冷，但只要熬过去，春天便近在眼前了。
青年早已受不了窗外面呼啸的北风，却不想呼的一股强风直接掀开了门户，连带着风雪袭卷进了屋子，满屋书卷也被这股怪风吹的乱飞起来，案上的那盏青灯火苗也被扑灭，呼啸的北风，再经屋子瞬间一黑，这一幕显得相当瘆人。
黑暗中，虽看不出青年的脸色是何表情，但只听得他“啊”的一声惊呼，想是也被这一股怪风吓了一跳，被卷进来的风雪似能吹倒他清瘦的身子，青年顾不上身体因风雪袭进时的受寒，如若在不及时关好门户，照这架势，再被风吹一下，整个房子就要轰然倒塌。
青年连忙顶着强风去关上被风掀开的门户，担心门户再次被掀开，便用房间内唯一的桌案将门户顶了起来，在黑暗中摸索找到火折子，点亮案前的那盏青灯，由于身体受寒、手指迫切的想接近火苗，眼里的炽热感，无不希望这便是一个巨大的火盆。
“我的书……”当青年书生看到方才被那股怪风吹的满屋子里的书籍，连忙俯身去拾捡，不由埋怨的念出杜夫子的诗来：“八月秋高风怒号，卷我屋上三重茅。茅飞渡江洒江郊，高者挂罥长林梢，下者飘转沉塘坳。
恶风专欺穷人呀。天老爷您可就息息怒吧，小生还指望着明日能卖几幅字，换几口口粮，您这又是刮大风下大雪的，即使今夜不冻死个人，也得明日把小生活活饿死呀。
得，您可算是两耳不闻天下事，所谓的公平了，不在乎万物的生死，任凭自然万物发展，让那恶人长寿，好人短命，穷人受苦，富贵者作威作福。
我爹他为人慷慨好施却早逝，娘亲秉性善良却落了病根，常年饱受折磨，如今她舍我而去了，留我一人孤苦伶仃，顿失人间烟火。
只觉上位无作为，好长生之术，使奸臣父子当道，鱼肉百姓。敌人都兵临京师脚下了，可那位青词宰相，还在忙于撰写青词，迎和圣意呢，真是不顾百姓们死活了，你说世人都崇敬你，香火供仰你，把你当做天老爷，你是有眼呢，还是无眼呢？
小生虽想出世将来做个好官，为百姓多做几件实事，即使在穷困潦倒中，也能安贫乐道，心诚不欺。我这些牢骚话又有谁能听到呢，诗经里说‘知我者、肯为我心忧，不知我者，谓我何求！’孔夫子也说了，即使他人不懂我，我也不去怨恨、恼怒，不也是一个有德的君子吗？
也曾听闻西汉时的扬雄，博览群书，待人平易宽和，没有什么嗜好欲望，不追逐富贵，不担忧贫贱，不故意修炼品性来在世上求取声名。家产不超过十金，穷得没有一石余粮，却很安然。自身胸怀博大，不是圣哲的书不喜欢；不合己意，即使能富贵也不干，唯独喜欢立言，用来警示后人。这就是我所敬仰的仁人古贤呀。”
青年书生一边捡书，一边吐露心中不平。他祖籍山东登州（今山东蓬莱市）人，族上也曾阔绰过，在南宋时出过做州官的先辈。后来天下动乱，家道中落，被迁移到幽州与人为奴，到了祖父辈，成为富贵人家的管家，到了他的父亲才能断章识字，开始恢复自由之身，其父后来经商为营生，娶妻王氏，王氏于嘉靖九年，六月二十七日生下了他，取名张坦义（意为让他心怀正义，坦坦荡荡做人）。
张坦义出生四年后，其父亲便因曾经接济攒助过一名故人，那故人后来经商成了富贵人家，特意携妻女上门前来答谢，那户人家姓郭氏，正好生有一女，见张坦义聪明伶俐，其父又对他们家有恩，两人称作兄弟。郭孝祥遂打算将幼女许配给张坦义为妻，张百禄见了那女孩也很是欢喜，便允诺了这门婚事，两家打那以后便定下了娃娃亲，郭孝祥便给了张家一只金凤杈作为信物，张百禄给了郭家的一枚祖传宝石作为信物，待张坦义年及十八，便上门前去娶亲过门。
可张百禄在儿子6岁时，出海经商、不幸在海上遇难丧生。从此孤儿寡母相依为命，靠父亲先前经商赚下的积蓄，再由王氏上山采药换取薄弱的积蓄，添补家用、维持生活。
王氏性格刚强，对张坦义要求严格，不让他像一般儿童那样嬉戏玩耍，不是圣贤书不让读。张坦义自幼攻读诗书经传，他立志日后如果做官，就要做一个不谋取私利，不谄媚权贵，刚直不阿的好官。
在他小时候便是个心善的孩子，遇到一起上学塾的同窗，家里穷的揭不开锅，他便不惜余力的帮助他人。为人又勤奋孝顺，在母亲思念丈夫守寡的多年里，一个人要忙里忙外，维持母子生活，在一次上山挖药，突下大雨，便感染了风寒，从此一病不起。
在他母亲患病的期间，年幼的张坦义自己上山挖药、为母亲换药治病，后来母亲病情虽有些好转，但因吃不到好的食物，没有营养补充，身体依旧很虚弱，张坦义便更加的勤快，上山挖药，下河摸鱼，将所换成的钱币、买了两只下蛋鸡，每日鸡下了蛋，他便用来为母亲滋补身体。