张坦义总觉得老妇人和善亲切，身上有她母亲慈祥的一面，这杯酒也算是应下了，回敬道：“晚辈也同祝夫人万寿无疆，阖家团圆，幸福美满。”
两人笑着饮下，就在这时，一名下人端着三个瓷盘，人一进大堂，一股清香便飘散了整个屋子，那下人小心翼翼的将菜肴放在桌上，笑道：“老爷，夫人，公子，“八仙迎宾，各显神通”，请享用。”
李员外当看到第一道菜落桌时，当下双手合十，目带崇敬之色说道：“张公子这道菜，八仙迎宾，各显神通。是经八种私密花卉混合面粉，具有酸甜苦辣咸五味，所做成的八种甜点，再经莲藕，人参，雪莲，灵芝，沉香、朱砂，嫩竹所点缀，便成了你此刻所看到的八仙，其中滋味如何，公子不妨请品尝一下吧。”
张坦义看着这道甜点，虽然闻着清香逼人，引起人的食欲，终是不敢食用，谁让你把这八仙制做得如此逼真，这岂不是对八仙的不敬吗？可见那夫妇二人都各自品尝起来，员外一边品尝，一边解释道：“这八块榚点，要依八仙的成仙顺序来品尝，方能感知人世间的酸甜苦辣咸，五味陈杂。佛祖也有割肉味鹰，最终应了上天的大功德，成就了正果金身。我们此刻品尝的虽是八仙身相，但也是对八仙的一种崇敬之情，八仙各有神通，能够消除灾祸，赐福送寿，我们享用这道菜，那八仙对世间所造功德也就越大，人间香火也便越鼎盛，故而公子勿执于我相，尽管品尝便是，有道是闭眼见暗，睁眼见明，所见不同，见性不变。”
张坦义听闻员外这番话，由此看来果真是自己境界小了，看来自己也该为八仙增加一笔人世间的功德，便动筷品尝起来，先是入口一抹辛辣，仿若使人有冲天之志，欲罢不能，随后再动筷入口细嫩，香气缠绕，冰凉可口，仿佛第一道菜就使自己心境清明，疏理了杂乱的思绪。
这就像是铁拐李才华横溢，藐视权贵，先前执着于我相，不能与大道更进一步。受老君之约，李玄告诉徒弟，倘若游魂七日之内没有返回，表示已经得道成仙，便可以将尸壳焚化，说罢便元神出窍，飘然而去。谁知七日未到，李玄的肉身被徒弟一时疏忽烧了，无奈之下，李玄只好将元神附到河边一个跛脚乞丐的尸体上，老君告诉李玄，修道修的是心，而不是外表，只要功德圆满，便是异象真仙，最终铁拐李得道飞升，位列八仙之首。感受到这道菜的玄妙，张坦一再次动起筷来，品尝第二道，一连品尝数道，真是赞不绝口。
这时，那下人又端上来第二个菜品，是一个烤羊头，寓意“鸿运当头”。（在这里就不一一介绍其含义了，要不然内容繁杂，影响读者阅读。）第三道是一大碗龟汤，里面煮着鸟蛋，名为金玉满堂，第四道是清蒸鲤鱼，取名“鱼跃龙门”。
三人谈笑风生，再次几杯，老妇人将一杯酒打在了地上，弄湿了衣裳，借故不胜酒力，头已经晕了，便先行离席。此刻堂下就只剩张坦义和李员外二人。这一个个名菜端上来，倒让张坦义坐立不安了，心想：我出生寒门，几时享受过这样的盛宴呢，这每一盘菜，不得自己数月的生活费用吗？李员外何以如此看得起自己，莫非……。
李员外见张坦义两颊通红，似乎时机已经合适，笑道：“张公子，这道鱼跃龙门，可得好好品尝一下呀。有道是金麟岂是池中物，一遇风云变化龙。公子虽有才能，但也知如今的朝廷，党派之争，暗地汹涌，严氏父子权势如日中天，贪得无厌，百姓感怒不敢言。老夫和公子今一见如故，想与公子讲个故事。”
张坦义经那夫妇二人接二连三的敬酒相酌，此刻泛红着脸颊，微有些醉意，看去李员外，见他确实是像个有故事的人，摇晃着头，使自己保持清醒，说道：“员外请讲！”
李员外手上扣动着佛珠，微作深沉，细细道来：“曾经有个年轻人，心系天下，一心想着考取功名，可是他却屡次落榜，最终心灰意冷之下，便躲进了红楼风月场所，在那里结识了一个风尘女子。那风尘女子原本也是良家女子，只因家乡遭到洪水的侵犯，家破人亡，便踏上了远方寻亲之路，可却亲戚没找到，反而被奸恶之徒拐卖进了红楼，只得以卖唱为生。有很多老爷，公子们想要与她共枕一梦，可她却宁死不从，只卖唱，不卖身。那家鸨母见她性格如此刚烈，也不好强求，因那女子的确为她招览来了不少顾客。
那科场屡屡失意的年轻人，一日听到女子弹唱的曲调苍凉忧伤，似是窥破了女子的内心，作了一首诗赠予女子，诗云：
月无意，圆又缺；
身在红楼盼桃源。
山无语，水长流；
此恨绵绵无绝期。
命薄凉，厌红尘；
只待一生一双人。
当夜女子便将年轻人请到她的房间，两人饮酒作乐，一番交谈，甚是投意，之后便进行云雨之欢，邂逅了一场。那女子名叫巧云，也算是才色双绝，只可惜命运把她逼到了这步田地。年轻人对女子发誓，一定要重新考取功名，为她赎回自由之身，可是一个人在朝廷里没有自己的势力，关系，他是很难有立足之地的，他的盘缠用尽，是那风尘女子赚来的钱，供他再次科考。
可是，世间事焉能尽如人意，他再一次科场失意，只觉得自己时运不济，开始自暴自弃，他不敢再去见那女子了。但这一次命运似乎眷顾了他，一个姓程的富贵人家敲锣打鼓，为女儿招上门婿。千金小姐，程老爷独脉相传，年轻人内心经过一番纠结，命运如娼妓，贫贱遭遗弃。他看透的这世态炎凉，只相信命运把握在自己的手上，意识到这将是他翻身的机会，一心想要出人头地的他，便前往应试。